通常、乳がんは症状が出ると特定されます-腫れやしこりが目立つようになったとき。 その時までに、がんは乳房組織を超えて体内の他の場所へのリンパ節に拡がっていた可能性があります。
microRNA検査などの新しい方法では、明らかになる前に腫瘍の成長を発見しようとします。 しかし、オックスフォード大学の研究者が率いる新しい研究は、以前よりも早期発見を容易にするかもしれません。
最近、 Metallomics誌に発表された研究では、亜鉛と癌組織の関係に注目し、いつか亜鉛バイオマーカーに基づく早期発見血液検査につながる可能性がありました。 「私たちが持っているのは、バイオマーカーの存在を示すものです」と、オックスフォード大学の地球科学のポスドク研究員である主著者フィオナ・ラーナーは説明します。
おそらく今から10年後、あるいは20年後、ラーナーはバイオマーカーをテストするために定期的な身体検査中に行われる血液検査を想定しています。 医師は、さらにスクリーニングが必要な場合があることを示す指標として肯定的な結果を使用します。
パイロット研究では、健康な5人と乳がんの5人の10人の血液中の亜鉛を調べました。 標準的な病院検査で行われるように、サンプル内の亜鉛の濃度を単に検出する代わりに、ラーナーの検査は分解能の100倍で動作し、亜鉛同位体間の質量の違いを検出します。 元素の原子の中性子数が異なると、重量の変動が起こります。 がん組織は、あるタイプのアイソトープを別のタイプのアイソトープ（「軽い」または「重い」バージョン）に取り、そのアイソトープの多くを血流に残します。 ラーナーのチームは、乳がん腫瘍の亜鉛同位体が健康な患者の血液と乳房組織の亜鉛同位体よりも軽いことを発見しました。
たとえば、赤と緑のM＆Mのボウルを想像してください。 誰かが赤いものをいくつか食べると、皿に残っているキャンディーの比率が変わります。 標準的な病院の血液検査では全体的にM＆Mの数が少ないことがわかりますが、ラーナーの検査では色がわかり、変更された比率がわかります。
ラーナーと彼女の共著者は、地球科学の手法を借用し、この手法を使用して気候変動と惑星の形成を研究しました。 たとえば、気候科学者は、氷のコアの同位体を分析して、火山活動や大気組成などの過去の気候イベントの同位体シグネチャを見つけることができます。
10年以上にわたり、科学者たちは乳がん組織が多くの亜鉛を保持していることを知っていましたが、今までその行動につながるプロセスを理解することは不可能でした。 健康な組織と癌性組織に存在する個々の同位体を特定することにより、ラーナーは癌形成タンパク質が亜鉛を処理する方法をさらに理解したいと考えています。 その後、彼女はその知識を使用して、マンモグラムなどの現在の方法よりもずっと前に癌を検出する可能性のあるバイオマーカーを分離します。
がんや転移のさまざまな段階の患者から血液中の亜鉛同位体のサンプルをより深く掘り下げて研究するための研究がすでに進行中です。おそらく、BCRA「乳がん」遺伝子が陽性であるがまだ病気を発症していない患者でさえもです 乳癌の亜鉛ベースのバイオマーカーを分離するプロセスには何年もかかる可能性がありますが、ラーナーは楽観的です。 「それが完全に可能であると思わなかったなら、私はこれをしませんでした」と彼女は言います。
同時に、研究者はこれらの方法を他の金属のテストに簡単に適応させることができました。 たとえば、ラーナーは銅とパーキンソン病の関係を研究しており、NASAは骨粗鬆症におけるカルシウムの役割を掘り下げました。 「私たちは体に多くの金属を使用しています」と彼女は説明します。「それは、この網を広げてさまざまな問題に取り組み、私たちの技術を使用して有用なものを見つけ、そうでないものを残すことができることを示しています」
