とげのある悪魔は鋭く見えます。 サボテンのようなスパイクといばらの列は、このオーストラリアの爬虫類に恐ろしい鎧と、食べることを考えないでください。 しかし、その外観も別の理由で注目に値します。このトカゲはその皮で飲みます。
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オーストラリアの砂漠は地球上で最も乾燥した場所の1つで、年に数回雨が降ります。 そのような乾燥した環境では、動物は得ることができるすべての滴を必要とします。 それで、自然は創造的になりました。 このトカゲの鱗の下に隠れているのは、小さなトンネルのネットワークで、内蔵の灌漑システムのように水を集めて口まで運んでいます。
まれな降雨の間、トカゲはその皮膚が水を吸収すると飲み込みます。 現在、実験室の実験では、湿った砂からのどの渇きも癒すことができることが示唆されています。 「通常の水源は湿った砂である可能性が高い」と、ドイツのRWTHアーヘン大学の生物学者であり、今週のJournal of Experimental Biologyのトカゲのありそうもない飲酒システムに関する新しい研究の著者であるPhilipp Comanns氏は言います。 「ほぼ毎朝、この露に濡れた砂があります。」
厄介な悪魔の飲酒スタイルは珍しいです。 体に水がたまると、毛細管現象を介して小さなチャネルが水を吸い込みます。これは、指を刺すときに看護師が血を引くのと同じです。 水は水路の内壁にくっついて引き込まれます。これまでのところ、北米ではテキサス州の角のあるトカゲとトルコのホルバスのヒキガエルのアガマだけが、この水収集チャネルのネットワークを皮膚内に持っていることが知られています。
採水した皮膚の素晴らしいところは、それが多様な飲酒技術を可能にすることです。 退屈な人間とは異なり、トカゲは水たまりに立っている間、足を介して水を飲み込むことができます。 （トカゲの砂の乾燥した生息地には水たまりがめったに存在しないため、おそらく野生ではあまり起こりません。）昇る太陽が砂漠を急速に加熱するときに、皮膚に形成される結露をすすめる可能性があります。 または、朝露から濡れた砂から水分を吸い取る可能性があります。
しかし、どのアプローチがより可能性が高かったでしょうか？ 調べるために、Comannsと同僚は、実験室の3つの状況すべてにトカゲを置きました：水たまり、トカゲに結露が生じる湿度の高い環境、および水分レベルの異なる砂。 各セッションの後に爬虫類を計量し、その後風乾後に再び研究者たちは、トカゲが摂取した水量を決定しました。
しかし、すべての水が飲まれたわけではありません。 実際に液体を吸収するために、トカゲは顎を開閉します。誰も確かに知りませんが、水を口の中に絞るのでしょう。 しかし、口を動かしていないときでも、毛細管システムは水を取り込みます。 水たまりにいるトカゲの約半分は積極的に飲みましたが、トカゲは水たまりにいる間だけ飲み、湿気や湿った砂の中では飲みませんでした。
水たまりから積極的に飲んだトカゲと、まだ水に引いたままのトカゲの摂取量を比較することで、研究者はトカゲの毛細血管系が保持できる水分量、つまり体重の約3％を決定できました。 これは重要です。水はトカゲの口に届くのは、水路システムが水で一杯になったときだけだからです。
湿度の高い環境ではそうではありませんでした。 結露は毛細血管系をまったく満たすことができず、水源としてそれを排除しました。これは何十年も続いていた考えです。 「これは私にとって最もエキサイティングな部分です」と、研究に関与しなかったアリゾナ州のアメリカ自然史博物館の南西研究所の生物学者であるウェイド・シャーブルックは言います。 「以前に出された多くの仮説を棄却します。」
湿った砂で面白くなった。 トカゲは砂から水を抽出できましたが、最も濡れた砂からでも、毛細血管系の最大59％しか満たすことができませんでした。 それでも、コマンズは、それが必ずしも契約を破るわけではなく、25年以上前に行われた奇妙な観察を指していると言います。
1990年、小雨の後、シャーブルックはトカゲの背中に砂があり、砂に跡が付いていることに気付きました。 彼には理由がわからなかった。 研究者たちは現在、トカゲが飲んでいた可能性があると仮定しています。
彼らのアイデアをテストするために、研究者は湿った砂をトカゲの皮膚の人工的なレプリカに置きました。 彼らは、重力がトカゲの毛細血管チャネルにより多くの水を引き込むのを助け、湿った砂が皮膚を湿らせ、毛細血管作用を促進することを発見した。 両方の要因は、濡れた砂を背中に投げることが実行可能な飲み方である可能性があることを意味します。 「濡れた砂は厄介な悪魔の主要な水源の1つであると確信しています」とComanns氏は言います。
しかし、シャーブルックは懐疑的です。 彼が見たトカゲには、砂があまりありませんでした。 「それは偶然起こることです」と彼は言います。 「私は、それが彼らが飲用のために水を得る方法だと確信していません。」 実験では、研究者は、偽の皮膚に約1センチの厚さの砂の層を置きました。これは、シェルブルックが考えているよりもはるかに多くのことです。
トカゲが砂を投げる前に、シャーブルックは彼らが濡れた砂で腹をこするのを見ました。 雨の間に毛細血管系を満たしていたので、彼らは別の一口を絞り出そうとしていたかもしれない、と彼は言います。 しかし、そうするためには、レバレッジが必要でした。 「だから、彼らは動き回り、押したり押したり、できる限り砂の中にその腹を沈めようとしています」と彼は説明します。 「その過程で、彼らはいくらかの砂を蹴り上げ、その一部は背中に着きます。それは私の推測です。」
とげのある悪魔の主な水源として、まれではあるが、雨が降る。 雨の後にトカゲが植物から水滴をなめるのを見たシャーブルックは、これらの動物も濡れた植物にこすりつけられるかもしれないという仮説を立てています。 霧雨があったとしても、トカゲは有利です。
「彼らは6〜8ヶ月間、水なしで行ってきました」と彼は言います。 「それらのいくつかを拾うことができれば、それは生死を意味するかもしれません。」
