恐竜は時々モノリシックな、ほとんど神話上の獣のように見えるかもしれませんが、世界中の博物館に住む彫像のような骨格は、かつては生きている、呼吸する動物のものでした。 巨大な爬虫類は実物よりも大きく見えるかもしれませんが、彼らはすべての動物と同じように人生を経験しました。彼らは食べ、眠り、うんちをし、病気になりました。 今、ニュージャージーで発見された珍しい恐竜の化石のおかげで、古生物学者は関節炎の厄介なケースに襲われた恐竜の生活についてもう少し学んでいます。
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古生物学者は、病気の兆候を示す恐竜の化石を偶然見つけましたが、非常にまれです。 そのため、古代の病気を研究しているマンチェスター大学の研究者であるジェニファー・アネは、関節炎の兆候を示すハドロサウルスの足の骨を発見したとき、彼女と彼女のチームが何か特別なものを持っていることを知りました。
「一般に化石を見つけることは非常にまれです」と、AnnéはSmithsonian.comに語ります。 「そして、これに加えて病理学があるという事実はさらに驚くべきことです。」
古生物学者は、さまざまな形の関節炎や他の病気に苦しんでいる恐竜の化石を数十年間発見しましたが、これは大きなトカゲが苦労したタイプにとって重要です。 広い意味で、関節炎は関節の炎症に起因する状態ですが、これは恐竜が敗血症性関節炎に感染する最初の証拠であり、手足の外側への感染が内側に向かって進行する結果です。 Royal Society Open Science誌に掲載された新しい研究によると、長年死んだハドロサウルスは感染に対処し、成人期まで生き延びたように見えますが、その脚の骨は炎症を起こした関節で癒着しました。
「 フランケンシュタインのイゴールのような動物を、この曲がった、ぎらぎらした前腕で描いてください」とアンネは言います。
腐敗性関節炎による成長を伴う化石化したハドロサウルス（腕の骨）。 （ジェニファー・アネ/ブランドン・P・ヘドリック/ジェイソン・P・シャイン） しかし、この恐竜を診断するのは簡単ではありませんでした。 ニュージャージーは古生物学者が北アメリカで恐竜の化石を発見した最初の場所ですが、この地域の環境条件（過去と現在）は特に古代の骨では厳しいものです。 乾燥した気候が何百万年もの間あらゆる種類の恐竜の骨格を保存する助けとなった米国西部とは異なり、ニュージャージーはこのハドロサウルスが生きていたときに水面下にありました。アンネは言う。 彼女と彼女の同僚が研究した融合した尺骨とradius骨は、生き残ったこの特定の恐竜の唯一の部分であり、何百万年もの劣悪な条件が化石を繊細で脆く残しました。
「古病理学はしばらく前から存在していましたが、切り込んでいない限り、内部で何が起こっているのかを実際に見ることはできませんでした」とアンは言います。
恐竜の骨の内部スキャンは、それらが腐敗性関節炎によってどのように融合および変形したかを示しています。 （ジェニファー・アネ/ブランドン・P・ヘドリック/ジェイソン・P・シャイン） それでも、その所有者が苦しんでいるものを見るために、貴重な化石の一部を別の研究者が切り離すことを許可するように博物館や古生物学者を説得することは、売れ筋です。 同時に、その伝統的な手法は、サンプルがどれほど壊れやすいかを考えると、アンと彼女の同僚にとっては問題外でした。 そのため、チームは高感度CTスキャナーを使用して化石の内部をデジタルでピアリングし、その核に物理的に侵入することなく敗血症性関節炎の明白な兆候を見つけました。
「これにより、どのように癒されているかを見ることができます」とアンネは言います。 「ようやく、この動物はどのように対処しているのでしょうか？」 この動物が生きていたときに何が起こっていたかについて、より多くのことがわかります。」
アンネと彼女の同僚は、キツネザルのハドロサウルスを診断したので、鳥やワニなど、この病気にかかっている生きている動物と比較することができます。 これらの骨を遠くのいとこと並べて設定することにより、研究者は恐竜がこの病気にどのように対処し、その生活を続けたかについて新しい洞察を得ることができます。
「よりリアルになります」とアンは言います。 「データポイントとしてではなく、より多くの動物として。」
