恐竜の時代には、多くの異なる血統から来た鳥の種がたくさんありました。 しかし、約6500万年前、5回目の絶滅が起こったとき、いくつかの飛べない種を除くすべての鳥は、恐竜と地球上の生物の半分とともに絶滅しました。 古生物学者は何十年もの間、なぜこれほど多くの初期の鳥が絶滅したのか疑問に思っていました。 現在、 National Geographicの John Pickerellは、アメリカ西部からの新しい化石が謎を深めていると報告しています。
新しい化石は実際には古い発見です。 25年前、最近縮小されたグランドステアケースエスカランテ国定公園のカイパロウィッツ層で発見されたこの鳥は、カリフォルニア大学古生物学博物館の棚に座ったままで、その後はジェシーアターホルト、その後は大学院生、そして現在は西洋の助教授カリフォルニア州ポモナにある健康科学大学がこれを調べました。 Atterholtは、化石が恐竜時代に飛び回った鳥類の初期系統であるエナンチオルニチンに由来することを発見しました。
研究者は化石動物の小片をたくさん持っていますが、これはこれまで見つかった最も完全な化石であり、頭蓋骨を除く体のほぼすべての部分を含む骨格の約30％が無傷です。 標本はまた、その親類のほとんどよりも大きく、七面鳥ハゲワシのサイズとほぼ同じですが、他の個体はカラスのサイズに近いか、それより小さいです。 Mirarce eatoniと呼ばれるこの特定の種は、約7, 500万年前のものであり、白亜紀の終わりからさかのぼります。 これは、ジャーナルPeerJに掲載された新しい論文に記載されています。
化石の完全性により、研究者は鳥がどのように飛んだかを理解し、白亜紀の終わりまでにいくつかのエナンチオオルニチンが多くの特徴を発達させ、それらが現代の鳥が大量絶滅後に発達したのと同様の特性を備えた優れたチラシになったことを示しました。
「約1億1500万から1億3千万年前の白亜紀初期の鳥は飛ぶことができたが、おそらく現代の鳥ほどよく適応していないことを知っている」とアッターホルトはプレスリリースで述べている。 「この新しい化石が示しているのは、エナンチオルニチンが現代の鳥とは完全に分離しているにもかかわらず、高度に洗練された高度な飛行スタイルへの同じ適応のいくつかを進化させたことです。」
特に、 Miarce eatoniは、初期のエナンチオルニチンとは異なり、胸骨が深くキーリングされています。つまり、現代の鳥に似た強い飛翔筋がありました。 また、柔軟な毛皮、またはウィッシュボーンは、以前の種で見られたV字型とU字型であり、羽を羽ばたかせたときに鳥に余分な力を与えていたでしょう。 化石はまた、羽毛に靭帯が付着していた前腕の「クイルノブ」適応の証拠を示し、鳥がより長い距離を飛べるようにします。 鳥はまた、交尾ディスプレイで使用される長い尾を持っていたと考えられています。 「実生活で見ただけで、それを見ただけでは、現代の鳥と区別することはできないでしょう」と、アターホルトは声明で述べています。
エナンチオルニチネの化石は、すべての大陸で発見されており、現代の羽毛の友人につながった鳥のグループよりも一般的です。 大きな問題は、エナンチオルニチンが非常に高度で広く普及している場合、なぜそれらが絶滅イベントを生き延びなかったのかということです。 そして、なぜ飛べない現代の鳥の祖先がそれを作ったのですか？
エジンバラ大学の古生物学者Steve Brusatteは研究に関与していないが、ギズモードのRyan F. Mandelbaumに次のように推測することしかできないと語った。
「おそらく彼らはくちばしを持っていて、種子を食べることができました。これは、数十年または数世紀にわたって土壌で生き残る栄養価の高い食物源であり、小惑星が衝突したときに世界が地獄に陥ったときの食物銀行です。 または、これらの鳥は地面に巣を作っているので、小惑星が当たった後に森が崩壊したとき、彼らは木に生息する鳥で一掃されませんでした。 または、彼らはより長く飛ぶか、より速く成長するか、より簡単に隠れることができます。 私たちは本当に知りません。 しかし、この新しい発見は、最後の恐竜と一緒に住んでいた鳥が私たちが思っていたよりもさらに多様だったことを教えてくれるので、小惑星を生き延びた鳥がほとんどいなかったのは謎です。
研究者は、エナンチオオルニチンがなぜそれを作らなかったのかについての実用的な理論を持っています。 このグループは、木に止まったり登山したりするために使用される爪を強く反らせており、その主な生息地は森林であった可能性があります。 小惑星、彗星、火山の噴火、または暴走した温室効果が世界の森林を一掃し、エナンチオルニチン類を連れて行った可能性があります。
