地球を超えた生命を追求するために、私たちは数え切れないほどの時間と数十億ドルを費やして、遠方の太陽系外惑星からの無線信号をスキャンし、火星の乾燥した河床を調べて古代の化石の兆候を見つけました。 しかし、裏庭の望遠鏡を通して見ることができる世界で何かが生きているとしたらどうでしょうか？
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今日、NASAは、木星の氷の月エウロパを探検するというミッションの最初の小さな一歩を踏み出しました。 宇宙機関は、月を過ぎて繰り返し飛行するエウロパに接続されたプローブに乗る9つの科学機器を発表しました。 NASAはまだ実際の宇宙船の設計を承認したり、打ち上げ日を設定したりしておらず、2020年代のいつかは打ち上げの準備ができているとだけ言っています。 しかし、今日の科学で最もホットな質問の1つに答えるのに役立つように設計されているため、機器だけでも興味をそそられます。
NASAの惑星科学部門のディレクターであるジムグリーンは、記者会見で「ユーロパは、環境が生命の潜在的な発展に最適であると考える重要な分野の1つです」と述べました。 「生命や生命の兆候を見つけることができれば、それは宇宙における私たちの場所の理解において大きな前進となるでしょう。生命が太陽系、特にヨーロッパにあるなら、それは銀河のどこにでもあるに違いありません。 」
一見したところ、木星の月エウロパはあまり魅力的ではありません。 それは小さく、凍っており、空気がなく、近くの木星からの致命的な放射の絶え間ないhに包まれています。 しかし、惑星科学で働いている人に尋ねると、彼らはおそらくヨーロッパがNASAの議題の中で最も挑発的な目的地であることをあなたに言うでしょう。 それは、私たちが知っているように生活に何かが不可欠である場合、それは水であり、Europaにはバケツ一杯があるからです。
エウロパに隠された海の初期のヒントにより、アーサーC.クラークは2001年の続編を書きました：高度なエイリアンが人間の干渉から原始的なユーロパンの生命を守るスペースオデッセイ 。 その後、1990年代に、ガリレオ宇宙船は、エウロパがほぼ確実に深さを持っていることを確認したときに、科学の確立に衝撃を与えました。 その海は氷から6マイルから数千フィート下にあり、地球のすべての海の約2倍の水を含んでいます。
地球と同じように、エウロパの塩辛い海は岩だらけの海底の上にあり、熱と栄養分を水の中に吐き出している可能性があります。 エウロパに隣接する衛星の1つであるイオは、太陽系で最も火山活動が活発な物体であり、グリーンによれば、エウロパンの海底はおそらくイオのかき混ぜられた表面によく似ています。
「熱水噴出孔は、実際にエウロパが海全体にまたがっている場合、イオで見られる火山を表さなければなりません」と彼は言います。 これらの隠れたホットスポットの証拠は、いわゆるカオス地形、茶色がかったネバネバに覆われた表面の乱れた領域に由来します。 モデルは、これらのスポットが火山の通気孔からの熱が水を介して上方に循環し、上の氷の一部を溶かし、生命の構成要素である栄養素と有機化合物が逃げて表面を覆うことを可能にします。
地球の移動する構造プレートのように、エウロパの氷のような外部も沈み込みと呼ばれるプロセスで下の液体層に潜り込んでいるようで、おそらくそのような物質が海を循環するのを助けています。 そして最近、ハッブル宇宙望遠鏡は、エウロパが地球の地熱地域周辺で見られる爆発性の間欠泉に似た大量の水を宇宙に送っているという兆候を捉えました。
ヨーロッパのフライバイミッションのアーティストによるレンダリング。 （NASA / JPL-Caltech） 見れば見るほど、エウロパは海の生物を支える適切な材料をすべて備えた冷凍ミニ地球に似ているようです。 科学者たちは、宇宙探査機を送り出し、隣のエイリアンと会おうと少しずつ挑戦しています。 議会での支援は適切な量の政治的影響力を追加し、NASAの2016年の予算にはミッションを策定するための3, 000万ドルが含まれています。
NASAのヨーロッパプログラム科学者であるカートニーバー氏は、ブリーフィング中に、NASAが選択したすべての宇宙船で9つの機器が飛ぶことができると述べました。 プローブはソーラー駆動で、少なくとも45回Europaを通過します。データを収集するために、表面から16マイルも低く浸ることもあります。 木星の月の近くに配置されると、ミッションは3年間続きます。
エージェンシーは、ミッションの科学機器に関する全国の大学および研究機関から33件の提案を受け取りました。
- エウロパの氷の殻の厚さ、海の深さ、塩分を決定するための磁気測深用プラズマ装置（PIMS） 。
- エウロパ付近の磁場を測定し、海底の位置、厚さ、塩分を推定するための、磁気測定（ICEMAG）を使用したエウロパの内部特性評価 。
- 有機物、塩、その他の物質の分布を識別およびマッピングして居住性を判断するための、 Europaのマッピングイメージング分光計（MISE） 。
- Europa Imaging System（EIS） 、164フィートの解像度でEuropaの少なくとも90％をマッピングします。
- エウロパの評価と探査のためのレーダー：海面から地表まで（REASON） 、エウロパの氷の地殻を特徴付け、その隠された構造を明らかにするために設計された氷貫通レーダー。
- Europa Thermal Emission Imaging System（E-THEMIS）は、水煙が宇宙に噴出している可能性のあるベントなどのアクティブなサイトの検出を支援するために設計された「熱検出器」です。
- 惑星探査/ユーロパ（MASPEX）用のマススペクトロメータ。ユーロパの非常に希薄な大気と宇宙空間に放出された表面物質を測定します。
- SURFface Dust Mass Analyzer（SUDA）は 、Europaから放出された小さな固体粒子の組成を測定し、低高度のフライバイで表面および潜在的なプルームを直接サンプリングする機会を提供します。
- 紫外線スペクトログラフ/ユーロパ（UVS） 、小さなプルームを検出し、月の希薄な大気の組成とダイナミクスを測定します。
これらの機器は「生命の兆候を見つけることができるが、生命検出器ではない」とニーバーは強調した。 惑星の専門家はこの問題について議論しており、「明らかになったのは、生命検出器がないことです。なぜなら、私たちはそれを見ているすべての人に伝えるものについてコンセンサスを持っていないからです。 」 しかし、この一連の実験は、NASAが初めて氷の月を直接サンプリングし、その氷の地殻、内部組成、およびそのとらえどころのないプルームの本質をよりよく理解するのに役立ちます。 「このペイロードは、これらすべての質問に答えるのに役立ちます」と、Niebur氏は述べています。「そして、Europaの居住性を理解する上で大きく前進します。」
