ウミヘビは、その名前が示すとおり、すべての時間を海で過ごします。 陸上では、これらの海洋生物は事実上無力であり、スリザールや動き回ることができません。 パドルテール、細い頭、薄い魚のような体で、ウミヘビはサンゴ礁をすり抜けてウナギと簡単に間違えられます。
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しかし、彼らのすべての海の巧妙さのために、ウミヘビ-地上のヘビから進化した-は完全に波の下で家にいない。 ウミガメや海洋哺乳類のような手始めには、えらがないので、定期的に空気のために浮上しなければなりません。 また、ペンギンや海洋イグアナなどの陸生の根を持つ他の海洋動物と同様に、ウミヘビは過剰な塩を排出する方法を進化させる必要がありました。 しかし、ウミガメのような動物とは異なり、ウミヘビの塩腺は、実際に海水を飲んだ場合に体内に入る大量の塩を処理できません。
これは、飲むのに十分な水を得ることになると、深刻な問題を引き起こします。 海水が立ち入り禁止の場合、これらの動物はどのように海で生き延びますか？
国際的な研究者チームは、世界中の暖かく開放された海に生息する黄色い腹のウミヘビを研究することにより、この問題を調査することにしました。 Proceedings of the Royal Society Bで発表された論文では 、チームはコスタリカの近くに住んでいる動物の集団に焦点を当てました。 「降雨は陸地で発生する可能性が高いため、特に乾季には外洋は事実上の「砂漠」になります」と研究者は説明します。
海の家にいる黄色い腹のウミヘビ。 写真：TimeMachine 黄色い腹のウミヘビは通常、陸地から遠く離れた時間を費やしているので、雨が動物の新鮮な水の唯一の資源になるでしょう。 雨が降ると、すぐに汽水と塩水に混ざり合う淡水の薄い膜が海の上に形成され、ヘビはその貴重な資源をつかむためのつかの間の機会を提供します。 しかし、雨が降らない乾季の間、ヘビはおそらく何も飲むことができません。 「そのため、この遠洋性脊椎動物が海で脱水するかどうかをテストすることに興味を持つようになりました」とチームは書いています。
雨季と乾季の両方で10回の海への旅で、研究者は500頭以上の黄色い腹のウミヘビを収集しました。 彼らはヘビを測定し、新鮮な水を提供して、彼らがどれだけ熱心に飲んでいるかを確認し（脱水の代用）、放出の前後に体重を量りました。 彼らはこれらの数字を使用して、捕獲時のヘビの体の状態（脂肪と筋肉の量の測定値）を概算しました。 さらに、40匹のヘビを安楽死させて、オーブンで完全に乾かす前と後に体重を計ることで全身の水分を測定しました。
研究者たちは、乾季にはヘビの約半数が淡水の申し出を受け入れたが、雨季にはほとんど誰も飲まなかったことを発見した。 ヘビが飲む可能性は体の状態とも相関しており、枯れたヘビは飲む可能性が高く、飲む量も多くなります。 最後に、予測されたように、乾季に捕獲されたヘビは、雨季にすくい取られたものよりも著しく少ない体内水分を含んでいた。
おそらく、いくつかの黄色い腹のウミヘビは淡水に出会うことなく6ヶ月または7ヶ月行くかもしれないとチームは書いていますが、彼らはこれに対処するために特別に適応しているようです。 焼かれた個体から決定されるヘビの総水分量は平均で約80％であり、淡水（約70％）とウミガメ（約65％）に住むヘビを含む他の爬虫類に比べてかなり高いです。 チームは、これらの余分な水の貯蔵が、社内の保護区から水を吸い上げることにより、黄腹のウミヘビが長期間干ばつに耐えることを助けるかもしれないと考えています。 たとえば、乾季の最盛期に捕獲したヘビの一部は、水分量の減少により体重の18％を失っており、この仮説を裏付けています。
最近のいくつかの研究では、過去数年間でウミヘビの個体数の「謎の減少」が発見されました。 これは、気候の変化による淡水の不足によるものでしょうか？ 「この情報は、ウミヘビの水必要量、最近のウミヘビの減少と絶滅の理由、および降水パターンの変化がこれらおよび他の二次海洋脊椎動物にどのように影響するかをより正確に予測するための新しい洞察を提供します熱帯の海で。」
