スティープランドの森林は、地域コミュニティ、特にその水に対する利益の点で勝者です。 これらの森林は、汚染、浸食、干ばつ、および洪水によって引き起こされるものを含む、下流に点在する上り坂の問題を軽減することができます。 調査結果は、予測されるエルニーニョによる極端な干ばつにちょうど間に合います。
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パナマのスミソニアン熱帯研究所（STRI）の森林生態学者であるジェファーソンホールは、「洪水の緩和と乾季の水供給のための森林の重要性を何度も文書化しています」と述べています。
STRIと米州開発銀行からの新しいレポートは、中南米の熱帯の急斜面に焦点を当てています。これは、侵食と重力が絶え間ない課題となる7度以上の斜面に位置するため、生活と仕事が困難な悪名高い場所です。 下り坂を流れる水は、毒素、廃棄物、緩い土壌を上から運ぶため、それらの場所のため、これらの地域は下の川、湖、都市、農場にも大きな影響を及ぼします。
パナマ運河流域での作業は、同様の場所にある他のすべての景観タイプと比較して、森林はスポンジのような雨水を吸収するため、暴風雨の軽減に最も適していることを示しています。 しかし、雨季が過ぎて乾季が始まると、彼らはずっと必要とされていた貯留地下水を放出し続け、それは浸透水、湧水、および河床を通って流出します。 森林を通ってろ過される水の品質も、他の水源からの水と比較して優れた品質です。
著者は、地すべりも森林の存在によって軽減できるが、それはほんの一点に過ぎないことを発見した。 嵐が十分に大きければ、潜在的な災害を防ぐ森林被覆の量はありません。 「人々は貧困のために辺境の急峻な土地に押し込まれたり、豊かで景色が素晴らしいのでそこに住むことを選択すると、大きな嵐の地滑りリスクにさらされます」と米国地質調査所の水文学者、ロバート・スタラードそしてスミソニアン熱帯研究センター。 「それは避けられず、おそらく避けられないことです。」
しかし、多くの場合、急勾配の森林は、家や農地のために伐採されます。 これらの人間が支配する景観には、肥料、廃棄物、植物灰、その他の汚染物質が混入した水が多い傾向があります。 これらの問題は、汚染源の周りに住んでいるコミュニティだけでなく、汚染された水が下り坂を流れているため、その下のコミュニティにも影響を与えます。 「数億人の大都市がこれらの分水界から水を得て、生態系サービスのためにそれらに依存しています」とホールは言います。 「新鮮で豊富なきれいな水へのアクセスは、21世紀に直面する最大の開発課題の1つです。」
パナマシティの東側の航空写真では、最近伐採された土地のシンプルな住宅に住む人々が見えます。 （クリスチャン・ツィーグラー/ミンデン・ピクチャーズ/コービス） 景観が嵐、干ばつ、気候変動、および人間の使用方法の変化にどのように反応するかを理解するには、膨大な量のデータを綿密に収集する必要があります。 こうした種類の科学プロジェクトを実行するのは非常に難しいため、政府やその他の意思決定者は、どこに建設するか、または自然環境の保全を決定するかを判断するのに役立つ健全な研究ベースの情報を失うことがよくありますより賢明かもしれません。 たとえば、森林と土地被覆の決定を扱う人々の間で人気のあるレポートには、追跡可能な主要な参照が含まれていないことが判明しています。 「表面の下をひっかくとき、この重く引用された文書には本当の基盤はありません」と、スタラードは言います。 「これは大きな問題です。なぜなら、このような素材から決定を下すと、基本的に災害につながる可能性があるからです。」
この「受け入れられない」状況は、STRIとイェール森林環境学部のスタラード、ホール、同僚たちに、パナマでの2日間の会議を催し、急斜面の森林管理の専門家を集めました。 その会議から新しい報告書が出され、彼らは土地管理者と政府がより良い決定を下すのを助けることを望んでいます。
30名を超える学際的な著者のチームがこのレポートに貢献し、ピアレビューされた最高の科学文献からの発見を同化しました。 「科学、政策、社会科学、経済学の交差点を説明したかったので、実務家と意思決定者は、変化する世界でますます不足しているリソースを管理する方法についてより良い選択をすることができました」とホールは言います。 「トレードオフがあることを人々に知ってもらいたい。森林伐採は短期的な経済的利益を最大化するかもしれないが、これらのその他すべての生態系サービスの束を非常に長い間失うことになる」
報告書は、森林が伐採されてからずっと経った場所の管理慣行も詳述しています。 研究者は、そのような場所で浸食と水質を改善する方法を詳しく説明します。これには、肥料の使用を減らす、堆積物の流出を減らす農業と放牧の実践方法、下水処理施設や適切に設計された浄化システムを含む衛生システムの設置が含まれます。 レポートで強調されたケーススタディは、牧草地から植林、あらゆる年齢の森林に至るまでの多様な景観を管理し、人々と生物多様性を支援するためにそれらすべての景観タイプの長所と短所を示すための最も効果的な戦略の特定に役立ちます。 全体的なデータはすでに森林の重要性を示していますが、75年で最も極端になると予測されているエルニーニョの季節は、干ばつ緩和に不可欠な自然の生息地がどれだけ重要かを定量化するのに役立つでしょう。
パナマ運河流域以降の研究が来年よりもずっと続くことが期待されています。 「40年間続く持続可能な研究プログラムを期待しています」と、パナマ運河プログラムのStallard氏は言います。 「私たちは、これまでに行われたよりもはるかに包括的な、森林の有無による生活の特徴づけを行いたいと考えています。」
