考古学者は、ゴミの重要性についてよく話します。廃棄されたものを見ることで、文化について多くを学ぶことができます。 化学者は、別の種類の廃棄物、つまり下水についても同じことを言うかもしれません。 昨年、ノルウェー水研究所の研究者は、下水道を化学的にふるいにかけることでオスロの50万人の違法薬物習慣を監視しました。 この作業は、「下水疫学」という新しい分野の例です。
この研究分野は過去10年にわたって発展してきました（ Popular Scienceには初期の記事があります）。 考えは、体を通過してからトイレに流される薬物のスクリーニングは、コミュニティの薬物使用を評価するための最も速く、最も正確な方法の1つである可能性があるということです。 結局のところ、人々は調査にうそをつくことができ、人口の一部を見落とすことができます。 下水道に流入するものを操作するのは困難です（下水疫学が本当に流行すれば、妄想的な麻薬使用者は個人の無駄を取り除くための代替方法を探すかもしれませんが）。
ジャーナルEnvironmental Science＆Technologyにオンラインで掲載されたノルウェーの研究では、Christopher Harman、Malcolm Reid、Kevin Thomasが化学サンプラーを廃水処理プラントに設置し、1年の間にコカイン、アンフェタミン、メタンフェタミン、エクスタシー、これらの薬物が消化中に分解する化学物質。 彼らはいくつかの興味深い結果を見つけました。 たとえば、週末にコカインの濃度が上がり、5月にエクスタシーが急増しました。 研究者は、このピークが最近の高校卒業生のための2週間のお祝いである「russefeiring」と一致したことに注目しています。
チームは、各薬物の濃度に基づいて、および薬物の体内排出量などの特定の要因を把握して、薬物使用量を把握するために逆算しました。 コカインの場合、1日の消費量は、住民1, 000人あたり平均0.31〜2.8グラムでした。 研究者は、これはスペインからの推定と一致していると言います。
ノルウェーの研究では、オスロの大部分と3つの近隣地域にサービスを提供している1つの廃水処理プラントのみを調査しましたが、他の研究でははるかに広い地域での薬物使用を追跡しています。 2008年、研究者はオレゴン州の96の自治体からサンプルを収集し、州の人口の65％を占めました。 彼らは、コカインの使用が都市部ではるかに多いのに対し、メタンフェタミンはどこでも見られることを発見しました。
オレゴンの研究は、薬物習慣の1日のスナップショットに過ぎませんでした。 しかし、そのような研究が長期にわたって維持された場合、下水疫学は法執行のための強力な薬物追跡ツールになる可能性があります。 ポピュラーサイエンスの記事が指摘しているように、このような分析により、当局者は反薬物キャンペーンの効果を評価したり、薬物供給ラインを追跡したりすることができます。
絶えず廃水を監視する可能性があるため、一部の人々は不快に感じるかもしれませんが、科学者が下水道水の試験管を使用して、処方薬の使用から化粧品の好みに至るまでのさまざまな行動を追跡できることは魅力的です。 下水疫学者が次に何を求めているのだろうか。
