バージニア州フロントロイヤルにあるスミソニアン自然保護生物学研究所の敷地内、ポージーホローの中心部にある、真っ直ぐで頑丈なヒッコリーと、樹齢250年の樹木が生い茂った森林の最も古い木-植民地時代の農業のためにカット-亜鉛メッキ鋼製の塔が空に170フィート上昇します。 7月下旬に建設が完了すると、どの方向にも少なくとも1時間のドライブで最も高い構造になりました。 科学者が来月タワーに一連の機器を設置すると、周囲の森林は世界で最も綿密に研究されたものの1つになります。
この塔は、全米科学財団が主催する大規模なモニタリングプロジェクトである国立生態観測ネットワーク（NEON）の一部として米国中に建設される60のうちの1つであり、国の環境の脈動を取ります。 ネットワークが完成する2017年から30年間、タワーは20種類の生態系の温度、二酸化炭素濃度、水分、その他多くの変数を継続的に測定します。 Posey Hollowは、東部の2番目に成長した森林の代表であり、米国東部には実質的に古い成長の森林は残っていません。 チェサピーク湾の海岸にあるスミソニアン研究センターに別のタワーが設置され、中部大西洋沿岸の生態系をキャプチャします。 各NEONサイトでは、研究者が土壌の状態を監視し、昆虫、鳥、植物、小動物を収集します。 1年に1回程度、レーザー機器を搭載した飛行機が森林を飛び回り、樹冠の高解像度デジタルスキャンを作成し、科学者がその密度と成長を追跡できるようにします。 NEONプロジェクトでは、46の水域からのデータを組み込んで、全国の生態系のより完全な全体像を描きます。 「生態系は大規模になっています。 環境がどのように機能するかを理解したい場合は、広くサンプリングし、できるだけ多くの変数を取り込む必要があります」と、スミソニアンの野生生物生態学者であるビル・マクシェアは述べています。 「しかし、これまでのところ、これほど包括的なものを試した人はいません。」
コンサベーションバイオロジーインスティテュートは、絶滅危ed種の動物に関する研究を行うために設立され、現在もチーター、レッサーパンダ、ガゼルなどの生き物が生息しています。 しかし、過去5年間で、研究者は虫の侵入の圧力なしで成長している森林をよりよく理解するために、Posey Hollowの63エーカーのセクションに虫眼鏡を持ち込みました。 「ここにある直径1センチメートル以上のすべての樹木は、マッピング、測定、および識別しました」と、6月初旬にMcSheaが私に言った。 これは、65種の41, 031本になります。
科学者は、塔の計器によって収集されたデータが、より大きな環境で森林が果たす重要な役割に新たな光を当てると言います。 「私が最も興奮しているのは、森林と大気の間の二酸化炭素と水蒸気の交換を継続的に測定するセンサーです」と、研究所の森林生態学者クリスティーナ・テイシェイラは言います。 「これにより、毎日または年間の時間スケールで森林が吸収している二酸化炭素の総量を得ることができます。」二酸化炭素吸収率を調査した樹木の成長と比較することで、科学者は森林がどれほど効果的かを計算できますこのように、気候変動に伴いますます重要な問題である温室効果ガスの排出を軽減します。 他のデータは、研究者が森林が干ばつ、気温の上昇、その他の要因によってどのように影響を受けるかをモデル化するのに役立ち、古代の黒いゴムなどの特定の在来樹木が侵入種に耐える方法を決定するのに役立ちます。
しかし、NEONの最も革新的な側面の1つは、情報を配信することよりも情報を収集することのほうが少ないことです。データはインターネットを介してリアルタイムで公開されるため、環境の継続的な変更に関与するすべての人がそれらを監視する機会があります。 Teixeiraが言うように、「良いアイデアを持っている人なら誰でもそこに行って仮説をテストすることができます。」
