2年前、ネアンデルタール人のゲノムの分析により、現代人はネアンデルタール人のDNAを持っていることが明らかになりました。これは、過去のある時点でネアンデルタール人と交配した先祖を意味します。 科学者は、非アフリカ人のネアンデルタール人の遺伝的痕跡のみを発見し、現代の人間がアフリカを去り、世界の他の地域に住むようになったときにネアンデルタール人の交配が起こったに違いないと結論付けました。 arXiv.orgに投稿された新しいペーパー（PDF）は、47, 000〜65, 000年前の交配に日付を付けています。これは、アフリカからの人間の移動に実際に対応する時期です。
ハーバード大学医学部のSriram Sankararamanと同僚（ドイツのマックスプランク進化人類学研究所のSvantePääboとハーバード大学のDavid Reichを含む）が、交尾のタイミングを調査して、試練が起こったことを検証しました。 これは、アフリカ以外の人間のDNAの最大4パーセントがネアンデルタール人のDNAに見える理由について別の説明があるためです。 研究者たちは、人間とネアンデルタール人の両方を生み出した祖先の種は遺伝的に細分化された集団を持っていた可能性がある、つまり、遺伝的変異が種全体に均等に分布していなかった可能性があると説明します。 そのシナリオでは、ネアンデルタール人とアフリカを去った現代の人間は、現代のアフリカの人口に遺伝物質を提供しなかった分割された祖先の人口の一部から同様のDNAを独立して継承したかもしれません。 （今週、 全米科学アカデミー論文集で発表された別の論文では、このシナリオを検討しています。）
実際に何が起こったのかを判断するために、サンカララマンのチームはネアンデルタール人と人間が最後に遺伝子を交換した時期を推定するために、遺伝的変化の割合を調べました。 共有されたDNAが異種交配によるものである場合、チームは10万年未満前、つまり人間がアフリカを離れてからしばらく経った日付を見つけることを期待していました。 しかし、それが共通の祖先を共有した結果である場合、ネアンデルタール人と現代の人間が互いに分裂したおよそ230, 000年前の日付を予想していました。 チームの調査結果は、47, 000〜65, 000年前の交配シナリオをサポートしています。
ネアンデルタール人は、現代の人間の遺伝子プールに貢献したかもしれない唯一の古風な種ではありません。 歯と指の骨だけで知られるデニソワ人は、メラネシアと東南アジアに住む人々に遺伝的痕跡を残しました。 そして、最近の遺伝的証拠は、アフリカに住んでいた正体不明の、現在絶滅したヒト科の種といくつかの古代アフリカの個体群が交配したことを示唆しています。
これまでのところ、ネアンデルタール人とデニソワ人の遺伝学に関する知識はごく少数の個人から得られているため、種間の交配の理解はネアンデルタール人とデニソワ人のDNAが分析されるにつれて変化する可能性があります。
（H / Tジョン・ホークス）
