先史時代の生き物の本をめくったり、主要な博物館の化石館を歩き回ったりしたことがあるなら、おそらく恐竜を見たことがあるでしょう。
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これらは、約2億5600万から6600万年前の中生代のほぼ全期間にわたって海をパトロールした4足の海の爬虫類でした。 いくつかのプレシオサウルスは、大きな頭の捕食者でした。 他の人はばかばかしいほど長い首を持っていて、小さな顎で魚や甲殻類をひったくりました。
現在、マーシャル大学の古生物学者F.ロビンオキーフは、それらの一部が水生爬虫類には不可能だと思われる方法で腹を満たしていることを発見しました。
先月ダラスで開催された脊椎動物古生物学会で発表された調査結果は、25年以上にわたって古生物学者を困惑させてきたプレシオサウルスを中心にしたものです。 Mortuneriaと名付けられたこのプレシオサウルスは、南極大陸のシーモア島の6, 600万年前の岩で発見されました。
チリで見つかったArtistonectesと呼ばれる密接に関連した動物に加えて、 Mortuneriaは、他の既知のプレシオサウルスから際立った大きなフープ形の口で、「フーピー顎」の1つと非公式に呼ばれました。
1989年に最初にMortuneriaについて説明した古生物学者のSankar ChatterjeeとBryan Smallは、海の爬虫類の奇妙な顎と針のような歯が小さな獲物を捕らえるための適応であるという考えを口にした。 そこでオキーフは奇妙な動物を再説明し、代替の摂食戦略を探しに戻りました。
「私はそれを見て、困惑しました」とオキーフは言います。 しかし、何週間もの苦労の末、彼は、 Mortuneriaがフィルター送りであるに違いない解剖学的特徴の配列を持っていることを発見しました。 まず第一に、 Mortuneriaの歯は他のプレシオサウルスのように噛み合わない。
「上顎の歯が下に突き刺さり、下顎の歯が下に突き出ています」とオキーフは言います。 この配置により、「優れたふるい分け用バッテリー」が得られます。それ以上に、 モルツネリアの比較的細い顎が噛むときに互いに接触し、噛む力がないことを示します。 プレシオサウルスが苦労している獲物をむさぼり食おうとした場合、オキーフは顎が砕けたと予想します。
証拠はすべて、海洋動物が苦労している獲物を捕まえようとすること以外の何かをしていたに違いないことを示唆しています。 これらの特徴は、口から水を押し出しておいしい一口を押し出すのを助けたであろう深い口蓋とともに、その代わりに、 モーチュネリアがその親類の大部分よりもはるかに小さな獲物を狙っていたことを示しています。
オキーフは、コククジラが今日するのとほぼ同じ方法で、 モーチュネリアに餌を与えることを想像しています。 オキーフは、恐竜は恐らく頭を底に沈めたと推測し、「泥をすくい取り、すべての生き物をふるいにかけた」。
現在、 Mortuneriaでこれらのフィルター供給機能を特定したため 、O'Keefeは、以前のプレシオサウルスがライフスタイルを開拓したのではないかと疑っています。 イギリスのキメロサウルスとワイオミングのタテネクテスはどちらもジュラ紀後期のもので、似たような針のような大きな口を持っています。
「プレシオサウルスの餌は、私が知っている素材から、ジュラ紀の終わりに進化して絶滅し、白亜紀の終わりに絶滅しました」とオキーフは言います。 プレシオサウルスは海に生息しているだけでなく、巨大なマクロ捕食者から泥をすりつぶすボトムフィーダーまで、海を本当に支配していたようです。
