最高の機械でさえ最終的に故障します。 そして、何百万もの小さな機械のような細胞で構成された人体も同様です。 長年にわたり、細胞は、あなたを生き続けるための厳しい仕事から徐々に摩耗します。 自分自身を回復するために、彼らは自分の壊れた部分をむさぼり食います。 今朝、細胞生物学者の大隅良典氏は、細胞を最高の状態に保つ遺伝子とその基礎となるメカニズムを特定したことでノーベル生理学または医学賞を受賞しました。
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「オートファジー」（「自食」を意味するギリシャ語）として知られる細胞プロセスは、1960年代から知られています。 生物学的プロセスに関する限り、それは最も重要なプロセスの1つです。 壊れた古いセルを部品ごとに引き裂くことができなければ、私たちははるかに早く老化し、エラーの多いセルが大量に実行されることによって引き起こされる癌のような病気に対してより脆弱になります。
1950年代、科学者たちは、植物や動物の細胞にはオルガネラと呼ばれる小さな構造が詰まっていることを発見しました。オルガネラはエネルギーの生成などの細胞機能を担っています。 しかし、研究者たちは、これらのオルガネラの1つが、セル自体からのタンパク質や構造の断片を含んでいることに気付いた。 「リソソーム」と呼ばれるこのゴミの山は、ストックホルムのカロリンスカ研究所のノーベル会議によると、原料の再構築のためにセルの摩耗した部分を共食いします。
しかし、大隅の研究以前は、細胞生物学者はこのプロセスの内部の仕組みをしっかりと理解していませんでした。 科学者は、細胞がリソソームへの輸送のために、使い古されたタンパク質と細胞小器官の周りに小さな嚢を構築することを知っていました。 しかし、この基本的なプロセスを超えて、細胞のリサイクルは謎のままでした、アリアナ・ウンジュン・チャとアンナ・フィフィールドは、ワシントン・ポストのために報告します。 大隅は、小さな単純な酵母細胞の内部の仕組みを研究することにより、オートファジーを可能にする遺伝子、細胞がどの部品を交換する必要があるか、物事がうまくいかないときに何が起こるかを特定することができました。
「身体のプロセスを調べてみると、生きている生物が生き残ることができない継続的な更新プロセスがあることがわかりました」と大隅は日本の放送局NHKに語った。 「このリサイクルプロセスは、当然のことながらそれほど注目されていませんでしたが、このオートファジープロセスにもっと注意を払う必要があることを発見しました。」
大隅の発見は、細胞が健康を維持するために使用する最も重要なプロセスのいくつかに新たな光を当てました。 オートファジーがどのように機能するかを理解することにより、科学者はそれが老化や病気で果たす役割をよりよく理解したいと考えています。 しかし、彼の業績にもかかわらず、大隅は昨年カナダ・ガードナー国際賞を受賞したカナダの新聞T The Globe and Mailとのインタビューで、「酵母の単なる基礎研究者」 と自負しています。 おそらく—しかし、一部の酵母研究者は他の研究者よりも明らかにトップに上がっています。
