Nick Pyensonのチリ発掘の最終日の1つである2011年10月5日であり、クジラの古生物学者は喜んだと感じるあらゆる理由がありました。 天気は素晴らしく、設定は例外的で、アタカマ砂漠はピンクの花で燃え上がりました。 彼のチームは、古代種のペンギンの足、絶滅したアザラシの足首、化石化したイルカの骨を700万年前の岩盤の上から収集しました。 彼は、パンアメリカンハイウェイを広げる建設作業員が12頭のクジラの残骸を発掘している近くの場所で、最後の貴重な時間を過ごすことにしました。
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スペシャリストは、スミソニアンコレクションの謎を解明するために新しいテクノロジーを使用しています。
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スケルトンのスケールモデル。 （アダムメタロ/ SI、デジタル化プログラムオフィス） 
ビンス・ロッシは、チリでクジラの化石を記録するためにレーザーを使用します。 （ニック・ペンソン/ NMNH、SI） 
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「私たちは南からランプを駆け上がったが、私は吹き飛ばされた」と国立自然史博物館の海洋化石のキュレーターであるPyensonは回想する。 「クジラの頭蓋骨。 クジラの頭蓋骨。 しかし、これらの発見に心を包む前に、彼はさらに異常な化石の形成を観察しました。2匹のヒゲクジラが並んで横たわっており、それらの間に少年がいました。 高速道路の労働者は、グループを「ラファミリア」と呼びました。
ピエンソンは、すぐに愛称で呼ばれたクジラの丘に戻り、ラファミリアと数百ヤード以内で死んだ他の数十頭のクジラに起こったことをつなぎ合わせたいとすぐに知った。 18輪は尾の数インチ以内で怪我をしましたが、化石の多くはまだ美しい状態でした。 しかし、Pyensonのチリの同僚は、サイト全体が2か月以内に舗装されると警告し、地元の博物館の労働者はすでに石膏で骨を覆い、それらを保管していました。 化石が地面から取り除かれると、それらのコンテキストは失われます。
「動物は死に、ある種の環境に置かれます」とピエンソンは説明します。 「彼らがどのように休息するようになったのか、彼らが埋められた堆積物、彼らが清掃されたのか、サメがそれらを噛んだのか、近くで他の骨が見つかったのかを知る」は古生物学者にとって最も重要な詳細の一つです。 彼がワシントンに帰国したとき、彼は情報がなくなったのと同じくらい良いことを恐れていました。
3週間後、彼はチリに飛行機で戻りました。 彼のそばには、スミソニアンの新しい3次元デジタル化チームのメンバーであるヴィンスロッシとアダムメタロがいました。 2人の「レーザーカウボーイ」（Pyensonが呼ぶ）が元の位置でクジラの丘の標本の仮想モデルを作成できた場合、科学者はサイトを永久に調査できました。
ロッシとメタロは、（他の記録技術の中でも）レーザーで苦労してクジラを追跡し始めました。 「昼夜を問わず、スキャナーを行き来しました」とロッシは言います。 腕、膝、背中が痛む。 「それは価値があった」とメタロは言う。 デジタルアバターは、思っていたよりも良くなりました。 より完全なクジラの1つは約26フィートの長さでしたが、通常は野球サイズのオブジェクト用に予約されている詳細レベルでマップしました。
今日、すべてのクジラは除去され、休息場所は消滅しました。 しかし、スキャンと一緒に岩石サンプルを使用すると、Pyensonは動物がどのように死んだかをまだ調査できます。 おそらく、座礁、サメの攻撃、または津波でした。 彼は特に、いくつかの化石に見られるオレンジ色の藻類の残骸と古代の海底の画像に興味があります。 有毒な藻の繁殖は、一般的に現代のクジラを殺します。
最終的には、サイトの繊細な骨の残骸もスキャンされます。 特に重要なクジラの頭蓋骨の1つは、ガラスのように壊れやすい場所で、保管が困難です。 しかし、科学者はすぐに世界中のどこにでも頭蓋骨の画像をメールで送信できるようになるかもしれません。
