米国には約130万人の人々が脊髄損傷で麻痺しており、大多数にとって、彼らが罹患した手足の使用を取り戻すという希望はほとんどありません。 しかし、新しい研究は、研究者が麻痺の可能な治療法を発見したかもしれないことを示唆しています。 The Vergeのレイチェル・ベッカーは、2つの新しい研究で、科学者が患者の脊椎の近くに電極を埋め込み、数週間の電気刺激と理学療法の後に歩けるようになったと報告しています。
ニューイングランドジャーナルオブメディシンの最初の研究では、ルイビル大学のケンタッキー州脊髄損傷研究センターの研究者が、麻痺した4人の患者の脊椎の近くに硬膜外刺激装置と呼ばれる装置を埋め込みました。 いずれも事故後少なくとも2.5年であり、立ち上がる、歩く、または自発的に足を動かす能力はありませんでした。
プレスリリースによると、参加者は、デバイスが埋め込まれる前に、トレッドミルで毎日2時間のトレーニングを含む2か月以上の集中的な理学療法を受けました。 しかし、その訓練の後、彼らのいずれも、運動能力または歩行能力の回復の兆候を示さなかった。 それらにはそれぞれ、16電極を含む刺激装置が埋め込まれました。 2人の患者が立ち上がって一歩踏み出す能力を取り戻しました。 他の2人の参加者は、助けを借りて歩く能力を取り戻しました。
Nature Medicine誌に掲載された別の研究では、メイヨー・クリニックとUCLAの研究者が2013年にスノーモービル事故で麻痺した29歳の男性の背中に同様のデバイスを移植しました。43週間にわたる113回のリハビリテーションセッションの後、何らかの機能を取り戻し、最終的にはサッカー場の長さを歩き、一度に16分間直立したままでいられるようになりました。
Beckerは、両方の研究で元々疼痛管理用に設計された市販のデバイスを使用していたと報告しています。 研究者は、脳が足に意図を伝えることができなくなったり、信号が弱すぎて運動を刺激できないために、しばしば脊髄損傷で麻痺が起こることを認識しました。 しかし、研究は、脊髄が電気的に刺激されると、脳が足への信号を増幅するブースターとして機能することを示しています。 「それはもっと気づいているようです。実際、まだそこにある脳からの小さなささやきを聞くことができ、運動パターンを生成することができます」とルイビル大学の共著者クラウディア・アンジェリはThe GuardianのNicola Davisに語る。
しかし、改善はすぐにではありませんでした。 各参加者は刺激装置を受け取った後、強力な理学療法を受けました。 ルイビルの研究では、立つ能力を取り戻した1人の参加者が、研究中に自発的な股関節骨折に苦しみました。 ルイビル研究の参加者であるケリー・トーマスは、数年前、フロリダで彼女のトラックがひっくり返り頭を打った後に麻痺した。 彼女は、刺激装置の電源を入れたときに、歩行用フレームを使って平らでない地面を歩くことができるようになりました。
「麻痺するのは簡単なことではありません。 電源を入れずに、怪我をしていた場所に自動的に戻るだけです」と彼女はVergeのBeckerに話します。 「あなたはそれをどのように使うか、あなたの体で再び働く方法を理解しなければなりません。」
これらの新しい研究は、エキサイティングな概念の証明として機能し、脊髄損傷のある人々が機能的な歩行を回復したのは初めてです。
「より大きなコホートでより多くの臨床研究を行う必要がありますが、これらの発見は、脊髄が硬膜外刺激、毎日のトレーニング、および各足跡で独立して歩む意図の正しい組み合わせで歩く能力を回復する能力を持っていることを確認します」リリースで言う。
ガーディアンのデイビスは、脊髄損傷の修復に取り組んでいる他の研究者が新しい研究を称賛している一方で、電極が継続的にオンになっており、脳からのより微妙なコマンドを中継できないため、電極刺激アプローチには限界があると考えていると報告しています。 それを回避するために、一部の研究者は、情報を中継するために脊髄をバイパスする脳インプラントを調べています。 別の研究者グループは、患者の体の特殊な細胞を使用して、損傷部位の損傷した神経線維を「パッチ」することを検討しています。
