現代のクジラの物語は約5000万年前、今日のインドとパキスタンで始まり、オオカミの大きさの四足の有蹄哺乳類がいます。 クジラの古代の祖先はますます水生環境に順応するようになり、彼らは北アフリカ、そしてアメリカ大陸に分散し、最終的には後ろ足を失い、足ひれを獲得しました。 しかし、断片的な化石の証拠のため、この旅の輪郭はあいまいです。 科学者たちは、これらの初期のクジラがいつ移動したか、どのようなルートをとったのか、どのように順応したのか、完全にはわかりません。
レイラ・ミラーが報告しているように Los Angeles Timesは、ペルーから新たに記述された4本足のクジラの化石で、これらのギャップの一部を埋めるのに役立ちます。 2011年にペルーのピスコ盆地で発見された化石は、4, 300万年前にさかのぼり、約13フィートの長さで、地上での体重を支えるのに十分な4本の足を持つ生物を指しています。 また、クジラは丈夫な尾を持っていて、水の中を移動するために使用された可能性があります。 ジャーナルCurrent Biologyに執筆した国際的な研究チームは、化石が「太平洋全体の水陸両用クジラの最初の記録」であることを明らかにしています。
研究者たちは、以前は科学者に知られていない種、 Peregocetus pacificus 、または「太平洋に到達した渡航するクジラ」と名付けました。王立ベルギー自然科学研究所の主任研究著者で脊椎動物古生物学者のオリビエランバートは、自然史博物館の声明で述べています。
化石は異常によく保存されていたため、科学者は陸上と水中の両方の生命に適応した多くの特徴を観察することができました。 ペレゴケトゥスには長い鼻と鋭い歯があり、それは骨の多い魚で間食していることを示唆しています。 発掘チームはクジラの最後の椎骨を発見しなかったため、クジラが現代のクジラが推進に使用するaddleのような付属物であるかどうかはわかりません。 しかし、ペレゴケトゥスはおそらく強力なスイマーでした。
「尾の最初の椎骨の解剖学は、カワウソやビーバーなどの水陸両生哺乳類の解剖学に似ています」とランバートは言います。 「だから、動物は尾を含む体の後部の波のような動きによって、そして水かきの可能性が高い大きな足と長いつま先を動かして、水の中を推進したと思います。」
ペレゴケトゥスの前足と後足は、インドとパキスタンの先祖の足と非常によく似ており、その指とつま先は、それが水の外を動き回るのに役立つひづめで飾られていました。 しかし、ペレゴケトゥスはおそらく陸上での「歩き方」や「走り方ではない」ことに特に慣れていなかったと、ランバートはLAタイムズのミラーに語った。 動物は、繁殖や出産などの特定の活動のために地上環境にのみ浮上した可能性があります。
南東太平洋沿岸の化石の位置は、初期のクジラがアフリカと南アメリカの間で南大西洋を渡ることによってアメリカ大陸に到着したことを示唆している、と研究者は言います。 先史時代のこの時点では、大陸間の距離は現在の半分であり、クジラは海流によって助けられた可能性があります。 しかし、彼らはまだ海で数日、さらには数週間を過ごす必要があったでしょう。これは、彼らが海洋環境にますます適応しつつあることの別の兆候です。
このように、Peregocetusは、初期のクジラと私たちが今日知っている完全な水生クジラの間の重要な進化のリンクを表しています。 ロイヤルベルギー自然科学研究所によると、ペレゴケトゥスの4本足の親relativeの一部は、最終的に北米の東海岸に広がり、約4100万年前に出現し、非常に小さな後部を保持した水生クジラのグループであるバシロサウルスに進化しました手足。 バシロサウルスは、ザトウクジラやシロナガスクジラのようなヒゲクジラと、イルカやマッコウクジラのようなハクジラの2つのグループの現代クジラを生み出しました。
「彼らは小さな有蹄動物から今日のシロナガスクジラに移動しました」と、クジラの進化を研究しており、最近の研究に関与していない自然史博物館のポスドク研究員、トラビス・パークはガーディアンのハンナ・デブリンに語ります。 「彼らがどのように海を征服したかを見るのはとても面白いです。」
