2年ほど前、海洋研究者は、プランクトン生態系の最初の包括的なグローバルピクチャを作成する計画の一環として、フランスのスクーナー船Taraに乗船しました。 今年の初めに旅が終了するまでに、彼らはプランクトンの約100万種の未確認種を観察し、食物連鎖の最も基本的なレベルでの海洋生物の多様性に前例のない窓を与えました。
残念ながら、グループの調査結果はすべてバラ色ではありませんでした。 彼らが言及しているように、「プランクトンを研究することは私たちの惑星の脈をとるようなものである」場合、 タラの旅には不規則な心拍のようなものの発見も含まれていました。 先週、研究者たちは南大洋（南極を取り囲む水域）でサンプルを収集しているときに、広く汚染されていないと考えられている生息地で非常に高いレベルのプラスチック汚染物質を検出したことを明らかにしました。
チームの科学者の1人であるクリス・ボウラーは、 ガーディアンにこう語りました 。 「私たちがこれらのプラスチックを見つけたという事実は、人間の手の届く範囲が本当に惑星規模であることを示しています。」
研究者は、世界のすべての海洋にはプラスチックの破片が含まれているため、水の中にあるレベルのプラスチックが見つかると予想していました。ほとんどはプラスチックの袋やボトルなどの物体の劣化から生じる微視的な粒子です。 しかし、南大洋と南極の4つの異なる場所から収集されたチームのサンプルは、予想よりもはるかに高いプラスチックの濃度を明らかにしました。1平方キロメートルあたり約50, 000個の断片。数年前ですが、現在は単に海洋プラスチック濃度の世界平均です。 このグループは、南極近くの遠隔海域で、平方キロメートルあたり約5, 000個の破片のどこかにプラスチックの濃度が見つかると予想していたと言います。
グレートパシフィックガーベッジパッチは、海洋で濃縮された廃棄物デブリの最も悪名高いエリアですが、北大西洋と北海にも大量の浮遊プラスチックとゴミがあります。 南極近くのこのような残骸の発見を懸念しているのは、ヨーロッパやアジアに近いこれらの地域とは異なり、南大洋がほとんどの人間活動から遠く、この種の汚染が時間の経過とともにどれだけ広がっているかを示していることです。
「これらの非常に高いレベルでのプラスチックの発見は、南大洋が世界の他の海から比較的離れており、通常それらと混ざらないため、まったく予想外でした」と、ボウラーは言いました。 これらの海域のプラスチックの起源を正確に知ることは困難ですが、海流に基づいて、タラの研究者は大部分がオーストラリア、アフリカ、南アメリカから来たと推測しています。
浮遊するプラスチックの破片は、さまざまな方法で野生生物に害を与えます。 鳥や魚の場合、大きな破片は食べ物と間違えられ、十分なプラスチックの消費は有毒です。 グレートパシフィックパッチの近くのミッドウェイ諸島で、研究者は200万人のレイサンアホウドリが胃にある程度のプラスチックを持っていること、そしてアホウドリの雛の約3分の1が両親が誤ってプラスチックを与えられたために死んでいると判断しました。
ミッドウェイ諸島のアホウドリの死骸の内部で見つかったプラスチック。 （米国魚類野生生物局による画像） より小さなレベルでは、UV光と海水中の塩は、PCBやDDTなどの有毒化学物質を放出するプラスチックの微小粒子を引き起こします。 多くの種類の海洋生物に摂取されると、これらは性ホルモンであるエストラジオールと間違えられ、内分泌攪乱に関連するさまざまな症状を引き起こします。 さらに、化学物質は食物連鎖を上るにつれて生物に生物蓄積する傾向があり、最終的には人間が定期的に消費する魚の汚染された集団につながる可能性があります。
この種の問題により、海洋学者兼レーシングボートのキャプテンであるチャールズムーアは、偉大な太平洋ゴミパッチの発見と公表に重要な役割を果たし、プラスチック汚染は気候変動よりも海洋生物にとってより緊急な問題になっていると主張しています。 「悲しいことは、南極の水がきれいだと思ったということです」とタラの調査結果が発表された後、彼はオーストラリアのAP通信に語った。 「汚染のない海はどこにもありません。」
