トリケラトプスの新しいいとこである「ヘルボーイ」恐竜は化石王族

「ヘビーは王冠を身に着けている頭です。」これは特に、 レガリケラトプスペテルヒューシの場合に当てはまります。

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トリケラトプスのいとこである新種は正式にその堂々とした外観にちなんで命名されました。頭蓋骨には、冠のスパイクのような五角形のプレートで飾られた骨のあるフリルが付いています。 トリケラトプスと比較して、恐竜はまた、より高い鼻の角とその目の上に2つの「コミカルに小さい」角を持っています。 そのため、研究者たちはクリーチャーにヘルボーイというニックネームを付けました。 たとえ何と言っても、7000万年前の化石は角のある恐竜の進化の収束の予期せぬ事例を表しており、発掘されるのを待っているより多くの化石の驚異の可能性を示唆しています。

「この発見は、おそらく北アメリカ西部の後期白亜紀の恐竜種の完全な多様性を知ることからのかなりの方法であることを示しています」とインディアナ大学パーデュー大学フォートウェインの地質学教授ジェームズ・ファーロウは言います。 「著者によって提示された進化ツリーは、数百万年前に生きていたであろうレガリケラトプスの直接の祖先がまだ見つかっていないことを示唆しています。そのため、まだ発見される興味深い恐竜がたくさんあります。」

地質学者のピーター・ヒュースは、10年前にカナダのアルバータ州南東部のオールドマン川に沿って化石の頭蓋骨を発見しました。角のある恐竜はめったに発掘されませんでした。 ロイヤルティレルミュージアムの古生物学者のカレブM.ブラウンとドナルドヘンダーソンは、頭蓋骨の発掘と清掃後に頭蓋骨を調べる機会がありました。 彼らが今日のCurrent Biologyで報告しているように、恐竜の頭蓋骨のいくつかの奇妙な特徴は、それをその近親者からすぐに区別しました。

角のある恐竜には、シャモサウリンとセントロサウリンという2つの歴史的な分類があります。 トリケラトプスのようなシャモサウリンに属する種は、鼻の上に小さな角、目の上に大きな角、大きなフリルを持っています。 一方、セントロサウリンには、鼻の上に大きな角、目の上に小さな角、小さなフリルがあります。

レガリケラトプスには両方の特性が含まれているため、ブラウンとヘンダーソンは、この種は進化の収束の証拠を提供すると結論付けました。 その比較的若い年齢は、セントロサウリンが絶滅したと信じられていた後にレガリケラトプスが存在したことを示唆しており、それらの特性は後に他の種に統合されたことを示しています。

「この発見は、 トリケラトプスが現場に登場する直前に住んでいた角のある恐竜の種類についてより多くのことを教えてくれます」と、レイモンド・M・アルフ古生物学博物館の学芸員アンドリュー・ファークは言います。 「私は今、他の奇妙なものが同時にあったかもしれないことを本当に知りたいです。この新しい獣は重要なデータポイントです。」

たとえば、 レガリケラトプスの出現は、ホーンとフリルの多くの異なる組み合わせとタイプが、すでに知られているものを超えて存在していた可能性があることを示しています。 「これまで、マーストリヒチアンのすべてのシャモサウリン」（白亜紀の最新段階）は「非常によく似たボディプランを持っていました」とブラウンは言います。 「この新種は完全に予想外であり、角とフリルが以前考えられていたよりもはるかに多様であったことを示しています。」

今日、古生物学者は、 レガリケラトプスのような恐竜のフリルの役割を調査し、議論し続けています。 「角のある恐竜が最初に発見されたとき、角とフリルが防御に使用されたことが示唆されました」とブラウンは言います。 「 トリケラトプスがティラノサウルスと戦っているイラストを見たことはあります。」しかし、角とフリルが健康と性的能力を示す有用な装飾として役立つ可能性が高いことが、研究によりますます明らかになっています。 「角のある恐竜のフリルの形状は非常に多様です。ほとんどの科学者は、これらの構造が展示に使用されたと考えています」と、スミソニアン国立自然史博物館の脊椎動物古生物学のキュレーターであるハンス・ディーター・スースは言います。

「現時点で最も支持されているアイデアは、これらの構造がビルボードのように機能するということです。今日の哺乳類の角や枝角に似ています」とブラウンは付け加えます。

北米でさらに角のある恐竜を見つけることは、古生物学者が競合する理論を整理するのに役立つ可能性があります。