5人の男性はそれぞれ、少なくとも2年間腰の下で麻痺していた。 一部の人はスポーツ傷害を受けました。 他の人は自動車事故にあった。 彼らの足は完全に動かず、内部または外部の刺激に反応しませんでした。
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しかし、UCLAで実施された画期的な新しい研究では、5人の男性全員が経皮刺激または皮膚への電極の適用により足を動かしました。 皮膚の下に電極を埋め込む手術をせずにそのような結果が達成されたのは初めてです。
「1年前まで脊髄損傷があり、完全に麻痺していた場合、回復の望みはありませんでした」と国立衛生研究所の国立生物医学イメージングおよび生物工学研究所のディレクターであるRoderic Pettigrewは言います。研究に資金を提供します。 「もはやそうではありません。」
18週間にわたって、研究の5人の男性は毎週治療を受けました。 医師は、参加者の腰と尾骨の近くに電極を置きました。 その後、45分間、男性は天井からブレースでつり下げられ、足から体重が除かれ、電流が脊椎を刺激しました。 刺激は、空中を歩くような「ステップ状」の動きを生み出しました。
「[経皮刺激]により、脳を筋肉を制御するニューロンに再接続する回路を活性化できる方法で脊髄を刺激することができます」と研究の主著者でありUCLAの著名な統合生物学教授であるV.生理学、神経生物学、脳神経外科。
以前の研究では、患者が脊髄に外科的に埋め込まれた電極を有する硬膜外刺激として知られているものに注目していました。 これらの研究は大きな期待を示しました。インプラントを装着した被験者は自発的に足を動かすことができました。 しかし、硬膜外刺激は侵襲的であり、電極を埋め込んだ後に電極を変更することは困難です。 経皮刺激では、必要に応じて電極を動かすことができます。 また、この治療法は「より簡単に、より安く、より簡単に」できるとペティグリューは述べています。 研究者は、刺激法を最終的に併用して治療を最適化できると述べています。
麻痺の研究における従来の知恵は、神経回路が完全に死んでいるということです。 しかし、被験者は非常に速く動きを回復したので、回路は単に「眠っていた」可能性が高い。この研究は特に刺激的である、とEdgertonは言う。 国立衛生研究所、クリストファー・アンド・ダナ・リーブ財団、ウォークアバウト財団、ロシア科学基金によって資金提供された研究の結果は、 Journal of Neurotraumaに報告されました。
研究者は、この研究で達成された運動は歩行ではないと警告しています。 被験者は横になって試験を受けたため、足に体重はかかりませんでした。 「完全な重量負荷を達成できる段階に達するには、かなりの改善が必要です」とエジャートン氏は言います。
将来の研究では、被験者が経皮刺激で自分で立つことを実際に学ぶことができるかどうかを調べます。 チームはまた、麻痺者が性機能や膀胱と腸のコントロールなど、麻痺によってしばしば失われる身体機能を回復するのを助けることができるかどうかを研究する予定です。
「表面を引っ掻いているだけだと感じており、時間の経過とともに多くの実験が必要になるでしょう」とEdgerton氏は言います。
予備的な研究は、経皮的刺激が脳卒中の犠牲者およびパーキンソン病の患者にとっても有用であり得ることを示唆しています。 経皮刺激が四肢麻痺（腕と脚の両方が麻痺している人）に役立つかどうかの研究も始まっています。 四肢麻痺患者の負傷は、しばしばより大きな自律神経系の問題と呼吸の制御の困難を伴うため、これは追加の課題を提示します。
適切な資金があれば、エジャートンは、彼のチームの研究に基づいた経皮刺激装置は、わずか2年で広く入手できると言います。 約600万人のアメリカ人が麻痺の影響を受けています。 130万人が脊髄損傷を負っています。
ラスウェイトル（45歳）は、2011年のロデオ事故で腰の下で麻痺しました。怪我をしてから数日後、彼は何らかの治療法を見つけようと決心しました。 しかし、1年間の集中的な理学療法ではほとんど結果が得られませんでした。 その後、彼はUCLA研究に参加しました。
「2年間足を動かさなかった後、足を制御して動かすことができたのは非現実的でした」と彼は言います。
Weitlは冗談めかして、研究を支援している生徒の一人を蹴ろうとしました。 驚いたことに、それはほとんど機能しました。 電極が取り外された後、研究治療は彼に持続的な動きを残しませんでしたが、彼は感覚を高めました。
「重要なことは、［研究］が概念実証であったことです」と彼は言います。 「今、彼らはそれが機能することを知っています。」
