今月、全米科学財団が資金提供した遠征隊が、西南極棚からロス棚に流れる氷河であるウィラン氷河の掘削を開始しました。 チームは、氷がどのように広がって気候変動に反応しているかを確認したかったので、氷河の接地ゾーンまで掘り下げました。
そのゾーンでは、海底はむき出しで「月面のように岩が多い」ように見えます」と、氷河地質学者ロスパウエルはサイエンティフィックアメリカンのダグラスフォックスに語った。 調査のために、Deep-SCINIと呼ばれる小さな水中ビークルをボアホールに送りました。 そのカメラは、海底にある岩や堆積物の画像をキャプチャします。 研究者たちは、堆積物のコアと海水サンプルを採取しましたが、これは少数の微生物の存在のみを裏付けていました。海底では甲殻類やその他の生命の兆候は通常見られませんでした。
これは驚くことではありませんでした：氷の2, 428フィートと氷の棚の端から528マイルの下で、サイトは通常、海洋食物網を動かすエネルギー源である日光のヒントからはほど遠いです。 彼らが次に見つけたのは衝撃的だった。
ROVは一時停止していましたが、技術者が下向きのカメラで何かを見たときに（ボットの処女航海だった）コントロールを調整しました。 フォックスの書き込み：
優美で波打つ影が視界を横切り、感嘆符のように前後にテーパーが付けられています。これは球根の目の魚が投げかける影です。 それから人々はその影を落とす生き物を見ました：青みがかった茶色がかったピンク色で、バターナイフである限り、その内臓は半透明の体を通して見えます。
魚だった。 その日、およそ20から30匹の魚がROVを訪れ、おそらく光に惹かれました。 そして、それだけではありませんでした。 他の2種類の魚、エビのような甲殻類、および他のほとんどの無脊椎動物も発見されました。
「私はこれまで、この分野でキャリアを積んできました」とロスは言います。 「これらの地域では、食料がほとんどなく、荒れ果てており、多くの生命を支えていません。」
そこにある食物網はまだ不明です。 ルイジアナ州立大学の微生物学者であるブレント・クリストナーは、「食料は不足しており、獲得したエネルギーはすべて獲得できません。これは住むのが難しい場所です。」日光がなければ、わずかな微生物は化学エネルギーに頼っています—移動する氷によって運ばれる鉱物、長距離を流れる電流、または堆積物から染み出す。 「泥の住人が不足していることは、氷棚の下にこれまで住んでいる動物が場所から場所へ断続的な食料源を追跡するのに十分に可動でなければならないことを示すかもしれません」とフォックスは書いています。
食べ物がどこから来たのかという答えは、この肌寒くて暗い水中のコミュニティに対する長い質問リストの始まりにすぎません。 しかし今のところ、この発見は、人生が最も遠く離れた予想外の場所で発見できることを再び証明しています。
