毎年3月下旬から8月にかけて、約650組の繁殖するコウノトリがアルメニアの湿地に隣接する村に降り立ち、番号の付いた巣に落ち着き、そこで雛をhatch化させ、赤ちゃんに餌を教えます。 コウノトリは、赤ちゃんを家族に連れて行くための世界的な民間伝承で一般的ですが、西ヨーロッパからアフリカの冬の地までの南の長い旅で繁殖するための中継地点としてアルメニアを使用します。 同時に、これらのアルメニアの村の1, 000を超える家族が紙にペンを持ち、ネストネイバーズと呼ばれるプログラムの一環としてコウノトリの進行状況を監視します。
カレン・アガベイバン博士は、近くの湿地生態系の健康状態を追跡することを目的に、コウノトリの全国調査として2006年にアルメニアでプログラムを開始しました。 彼と彼のチームは、国のすべてのコウノトリの巣をマッピングしました。そして、コウノトリは家や電柱の上など、人の近くにいることが多いため、地元の人々にカレンダー形式のアンケートを提供しました。 村人はカレンダーに重要な事実を書き留め、情報をアガベイバンに報告します：監視している巣の番号、コウノトリの到着日、巣の数、巣に倒れたような事件が発生した場合。
コウノトリ保護活動家のカイ・マイケル・トムセンは、2004年にナショナルジオグラフィックに語った。「コウノトリは、オープンまたはセミオープンの草原を必要としています。」人工の風景を使用しています。」
2007年、Nest Neighborsプログラムは、英国でトップの保護賞であるWhitley Awardを受賞し、2010年と2014年にWhitleyから研究資金を受け取り続けました。プログラムが古くなるにつれて、コミュニティの関心は急上昇しました。 Nest Neighborsが最初に始まったとき、AghababyanはSmithsonian.comに、村人は作業を行うことに同意したが、あまり熱心ではなかったと語った。 現在、彼は毎年夏に巣からの観察で地元の人から100件以上の電話を受けています。 プログラムを通じて、また地元の学校で始めたクラブを通じて、Aghababyanはコウノトリと湿地の保全に関するコミュニティの意識を高めるのを支援しています。
「コウノトリは環境教育のモデルとして非常に重要な文化的役割を果たしています」と彼はSmithsonian.comに語りました。 「私たちは学校のこれらの村でエコクラブの開発を開始し、子どもたちは大きな関心を持って参加しています。 コウノトリは湿地生態系のトップ捕食者であり、他の種の数を規制する上で重要な役割を果たします。 彼らは農業に大きな助けを提供し、夏のシーズン中にイナゴやバッタを食べます。 この作業により、保護された湿地のいくつかの場所を指定することができました。」
ネストネイバーズプログラムは、地元の村の農業慣行にも変化をもたらしました。 Aghababyanは、いくつかのスポットで、コウノトリの繁殖が予想よりも少なく、標準的な2つまたは3つとは対照的に、1つまたはまったく雛がないことを発見しました。 この分野の詳細な調査の後、彼は問題が農薬DDTに由来することを発見しました。 「DDTは、ある栄養レベルから別の栄養レベルに蓄積します」とAghababyanは説明しました。 「コウノトリのように上位捕食者の方が濃度が高くなります。」
農薬はアルメニアで禁止されていましたが、貯蔵庫に貯蔵していた村人たちはまだ作物でそれを使用していました。そして、使用されなくなった地域ではまだ土壌に化学物質が蓄積していました。 灌漑はそれを表層土壌層に追いやり、DDTを地元の食物連鎖に再導入していました。 その知識を武器に、Aghababyanのチームは3つの戦術で問題を解決しようとしました。 第一に、彼らは村人が彼らの根系でDDTを収集する異なる植物を使用して土壌を修復するのを助けました。 植物は一杯になり、その後取り除かれ、DDTが一緒になります。 第二に、昆虫を食べる鳥のための巣箱の設置（DDTの影響を受けない）や特定のバグを標的とする特定の種類の有機細菌の導入など、害虫駆除の代替方法を提供しました。 3番目の戦術は、コウノトリに優しい製品ラベルを開発し、地元の人々がより環境に配慮した方法で製品を販売できるようにすることでした。
これらの努力のおかげで、コウノトリのペアの一部は現在3〜4羽の雛を持ち、繁殖ペアの総数は、ネストネイバーズプログラムの開始時の約580から現在の652まで増加しました。
また、コウノトリは少数の観光客を引き付け始めています。観光客は、地域の修道院を訪れるために、数百の巣のある家を見たり、鳥が急降下しているのを見るのを止めます。 名誉あるネストネイバーズになりたい人は、スレナバンやホブシャットなど、アララトバレー湿地の近くの小さな村をツアーできます。
