約25, 000年前に、巨大な洞窟のクマは長期間の衰退の後に絶滅しました。 しかし、古代の生き物の遺伝子は種とともに絶滅しませんでした。 Michael GreshkoがNational Geographicに報告しているように、新しい研究により、洞窟クマDNAのセグメントが現代のヒグマのゲノムに残っていることがわかりました。
好みの生息地と呼ばれる洞窟熊は、ヒグマに似ていますが、大きくて草食性でした。 2つの種はヨーロッパで共存しており、Nature Ecology and Evolutionの新しい論文によると、互いに交尾しているようです。 ドイツのポツダム大学の古生物学者であるアクセル・バーロウ率いる科学者チームは、35, 000年以上前に死亡した4匹の動物の骨から抽出された洞窟クマDNAを以前に配列決定されたヒグマのゲノム。
科学者は、特に重要な結果を収集することを期待していませんでした。 彼らの研究の焦点は洞窟のクマについてさらに学ぶことであり、彼らは研究を「ほとんどヒバリとして」ヒグマのDNAを含むように拡大することに決めました、とニューヨークタイムズのカレン・ワイントローブは書いています。 しかし、チームは「これらの種の間の交配の非常に明白な信号」を見つけることに驚いた、とバーロウはワイントラウブに語った。
研究者はその後、洞窟クマのDNAを他の6匹のヒグマと1匹の古代ヒグマのゲノムと比較し、2つの種が交配していたというさらなる証拠を発見しました。 実際、チームの結果は、論文の著者によると、この研究で分析されたヒグマのゲノムの0.9から2.4パーセントが洞窟クマに寄与していることを示しています。
このDNAスワップは一方的なものではありませんでした。 研究者はまた、洞窟クマがヒグマのDNAを運んでいたことを発見しましたが、遺伝子の最新の交換は洞窟クマからヒグマへでした。
新しい研究の結果は、いくつかの理由で重要です。 まず、チームの調査結果は、「種」とは何かという我々の考えをさらに複雑にします。 伝統的に、科学者は異なる種を混血しない動物と見なしていましたが、最近の研究では、必ずしもそうではないことが示されています。 たとえば、古代の人類が混血していることを知っています。 先週、Nature誌の報告書は、ネアンデルタール人の母親とデニソワ人の父親を持つ若い女の子である最初の知られている人種ハイブリッドの遺物を記録しました。 現代人はネアンデルタール人のDNAも保有しており、これは古代の祖先が過去の種と交配していたことを示しています。
この研究はまた、絶滅することの意味について興味深い質問を提起しています。 恐らく氷河時代に引き起こされた食糧不足と生息地を求めた人間との競争により、洞窟熊は数千年前に死にました。 「標準的な定義では、[洞窟熊]は絶滅している」とBarlowはGreshkoにNational Geographicについて語っています。 しかし、Barlowは、動物が完全になくなったことを意味するわけではありません。 彼らのDNAは現代のクマのゲノムに生き続けています。
