自閉症スペクトラム障害-コミュニケーションと社会的相互作用を損なう関連する神経発達状態のグループ-は非常に一般的です。 疾病管理予防センターによると、アメリカの子供68人に1人が何らかの形の自閉症と診断されています。 介入により（早いほど良い）、多くの自閉症児が繁栄します。 残念ながら、早期診断はルールというよりも例外です。 全国的に、診断の平均年齢は4歳です。
現在、デューク大学の研究者チームは、自閉症スクリーニングプロセスの一部を機械化するために、Autism＆Beyondと呼ばれる無料アプリをリリースしました。 このアプリは、デュークの研究に参加したいと考えているiPhoneを持っている人なら誰でも利用できます。
デュークの電気およびコンピューターエンジニアリングの教授であり、アプリの作成者の1人であるGuillermo Sapiroは、需要を満たすにはプロの自閉症スクリーナーが少なすぎるため、このツールが重要であると言います。 米国では、一流の病院で自閉症の専門家を診察するまでの平均待ち時間は1年です。 他の国では、状況はさらに悪化しています。
「現在のメンタルヘルスシステムは拡張できず、拡張する方法はありません」とSapiro氏は言います。 「私たちにとって、両親と介護者に力を与えることが道です。」
Autism＆Beyondアプリのユーザーは、6か月間に3回テストを管理します。 20分間のテストでは、主に1〜6歳の子供が親の膝の上に座って短いビデオクリップを視聴します。 ビデオは、笑い、笑顔、驚きといった感情的な反応を引き出すように設計されています。 電話カメラは、子供が反応したときに子供を記録します。 アプリの生体認証ソフトウェアは、これらの感情的な反応を分析します。 デュークの研究者は、アプリのデータを使用して、ソフトウェアで生成された分析を調べ、人間のスクリーニングと比較してどの程度うまく機能するかを確認します。 成功すれば、最終的には米国およびそれ以降の保護者や学校で使用できます。
Autism＆Beyondは、医師、学生、心理学者、プログラマー、およびエンジニアのチームによって開発された、伝統的な自閉症スクリーニングの一部をモデルにしています。スクリーニングでは、スクリーナーがおもちゃを使って子供からの反応を引き出します。 研究者は当初、デューククリニックでプロセスをテストし、人間のスクリーニングをiPadに置き換えました。 これらの結果が見込みを示したとき、チームは臨床現場以外で使用できるアプリの開発に移りました。 このアプリは、3月にリリースされたアプリベースの医学研究のためのAppleのオープンソースフレームワークResearchKitで作成されました。
いくつかの研究は、コンピューターが人間の目よりも一瞬の顔の反応を検出するのに優れていることをすでに示唆しています。 人間は、子供が微笑したり笑ったりするのに平均よりもほんの一瞬遅いことを認識しないかもしれませんが、コンピューターはそうします。
Sapiroは、このアプリは自閉症を診断するためのものではなく、単に特定の心配な兆候をスクリーニングするためのものであると警告しています。 将来、アプリで危険信号を上げた子供は、さらにテストするために自閉症の専門家に導かれるかもしれません。
エンジニアと彼のチームは最終的に、このようなアプリが、家族が伝統的なスクリーニングが困難な場所で自閉症スクリーニングにアクセスできる方法になることを望んでいます。 チームは現在、中国の研究者と協力して北京語アプリを作成し、アルゼンチンの専門家とスペイン語版を作成しています。 また、南アフリカのパートナーと協力して、さまざまなアフリカ諸国でアプリを利用できるようにしている。アフリカ大陸全体に自閉症の専門家は50人しかいない、とSapiroは言う。 最終的には、子どもの不安とかんしゃくを研究するための関連アプリを作成したいと考えています。
試験参加者は、テストが子供が自閉症の危険にさらされていることを示唆しているかどうかに関するフィードバックを受け取り、問題が特定された場合にどこでさらなる助けを求めるべきかについての情報を提供されます。
「有力な医療機関では、早期介入が役立つことは間違いありません」とSapiro氏は言います。 「しかし、多くの人はどこで助けを求めればいいのかわかりません。」
