古生物学者がスクリーン上に恐竜を持ち続けているという不満がある場合、それは彼らの手が通常間違っているということです。 ティラノサウルスからヴェロキラプトルまで 、捕食性恐竜は手のひらを下にした状態で何度も表示されますが、これは解剖学的には不可能だったものです（少なくともそれらの手首を付けた腕を動かさない限り）。 しかし、これは獣脚類恐竜の手首が柔軟性に欠けていたことを意味しません。 Proceedings of the Royal Society Bで発表されたばかりの新しい研究で報告されているように、一部の獣脚類恐竜は、鳥の進化に大きな影響を与えたかもしれないユニークな手首の構造を持っていました。
しばらく自分の手で見てみましょう。 手のひらがまっすぐ上下に向くように、前に出してください。 ここで、「小指」側で手首を大きく曲げて、指が肘に向かって真っ直ぐ後ろを向いていると想像してください。 それが鳥にできることであり、地上での飛行と翼の折り方が重要です。
しかし、他の多くの「鳥」の特徴と同様に、この機能は恐竜の間で最初に進化し、おそらく飛行とはまったく関係のないものから始まりました。 古生物学者Corwin Sullivan、David Hone、Xing Xu、およびFucheng Zhangが新しい研究で概説したように、半月手根と呼ばれる獣脚類恐竜の独特な手首の骨の進化により、捕食性恐竜の手首がより柔軟になりました。 これは狩猟と関係があるかもしれませんが、それが進化した理由に関係なく、鳥の祖先の間で手首の柔軟性を高める進化の舞台を設定しました。
マニラプトラン恐竜は多様なグループであり、奇妙なテリジノサウルスから有名な「猛禽類」や鳥に至るまで、さまざまな羽毛恐竜が含まれていました。 これは、彼らの解剖学で見ることができます：手首の骨の非対称性の程度は、手首をどれだけ曲げることができるかを示します。 驚くことではないが、鳥と最も密接に関連する羽毛恐竜は最大の柔軟性を示すが、なぜ彼らの手首はこのように適応したのか？
確実に誰も知らない。 もともとこの柔軟性は狩猟に起因すると提案されていましたが、同じ変化が草食動物や雑食動物であるマニラプトランにも見られるため、狩猟が答えを提供する可能性は低いです。 代わりに、新しい研究の著者は、手を後ろに折りたたむ能力が腕の羽を保護するだろうと提案しています。 著者は、この仮説がさらなる証拠を必要とすることを認めているが、これは羽が損傷したり、恐竜が動き回るのを妨げたりすることを防いだであろう。
しかし、おそらくもっと重要なのは、この翼の折り畳み機構が鳥を空中に飛ばすことを可能にした可能性があることです。 鳥は羽ばたきしながら手首を曲げて飛行するため、恐竜で最初に進化した手首の柔軟性は、後に鳥の飛行に採用されたようです。 これは、「適応」と呼ばれるもの、または以前の適応が新しい機能を引き受ける場合です。 確かに、鳥の進化についてより多くのことが発見されると、古生物学者はより多くの特性が1つの機能のために進化したが、後の時点で別の機能に採用されていることに気付きます（羽自体が最も顕著な例です）。 羽毛恐竜の祖先から鳥を分離することは比較的少ない。
この新しい研究の詳細については、「正確にロケット科学ではない」およびDave HoneのArchosaur Musingsをご覧ください。
Corwin Sullivan、David WE Hone、Xing Xu、Fucheng Zhang（2010）。 手根関節の非対称性とマニラプトランの獣脚類恐竜の翼の折りたたみの進化。 王立協会Bの議事録：10.1098 / rspb.2009.2281
