時計を180万年前に戻すと、世界は幻想的な獣に満ちていました。北米では、ライオン、恐ろしいオオカミ、巨大なナマケモノが土地をうろついていました。 南アメリカは、ラクダのような生き物と4, 500ポンドの巨大なクマを誇っていました。 ユーラシアにはサイとハイエナがありましたが、オーストラリアには巨大なウォンバットと7フィートの飛べない鳥がたくさんいました。 これらすべての大陸と多くの島を横切って、悪名高い羊毛のマンモスとマストドンを含む巨大で長い鼻の生き物がいました。
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今日、アフリカを除くすべての大陸で、メガファウナと呼ばれる種の半分以下（メンバーが完全に成長したときの重量が少なくとも97ポンドの高級クラブ）があります。 これらの巨人はどこへ行ったのですか？ 過去50年の間に、考古学者たちは恐ろしい結論に達し始めました。おそらく、人間が現場に到着していなかったとしても、彼らはまだここにいるでしょう。
1966年に古生物学者ポール・マーティンによって最初に提案されたこの「過剰殺害仮説」は、世界の新しい各地域に現代の人間が到着すると、狩りによっても、それらを打ち負かしても、それらすべての巨大な動物の絶滅がもたらされると述べました。 この仮説は人間を破壊の強力な力として描き、マーティンが最初にそれを提案したとき、非常に物議を醸した。 しかし、時間が経つにつれて、考古学コミュニティで注目を集めるようになりました（完全なコンセンサスは得られませんでした）。
今日、一部の考古学者は反撃し続けています。 これらの更新世の絶滅の多くについて、考古学者のベン・マーウィックは、人間はおそらく非難すべきではないと述べています。 彼の議論の鍵はタイミングです：マーウィックと他の研究者は最近、オーストラリア北部のマジェドベベ岩窟で人間が65, 000年前に島にやって来たことを示す人工物を発見しました。 オーストラリアのメガファウナは、60, 000年から40, 000年前のどこかの時点まで絶滅し始めなかったため、それは重要です。
新しいデータは、「巨大動物が個体群のストレスに苦しみ、絶滅の兆候を示し始めるかなり前に人々を景観に乗せる」とマークウィックは述べています。 「それは人間のアリバイのようなものです。それは彼らに中心的な責任を免除します。」
2つの捕食者、Smilodon californicus（セイバートゥースキャット）とCanis dirus（ダイアオオカミ）は、北米の大型動物相の図で死体をめぐって戦います。 （ウィキメディアコモンズ） マーウィックは、オーストラリアでの彼のチームの発見は、仮説に対する一撃に近いかもしれないと信じています。 「考古学では、議論を進行中の議論から事実にシフトするような決定的な発見はめったにありませんが、これはその瞬間の1つであるかもしれないと私は感じています」と彼は言います。 確かに、最近の発見は、人間の移動の従来のタイムラインをひっくり返すと脅かしています。 マーウィックは、人間が以前に信じられていたよりも10万年早く北アメリカに到着したことを示唆する4月からの論争のある研究を指摘した。 「まるで世界のメガファウナ絶滅の議論全体が同時に修正されているように見えます」と彼は言います。
それが本当なら、結果は科学的なものを超えるでしょう。 「メガファウナを殺さなかったことが判明した場合、私たちの関係は、完全な支配と環境暴力をもたらすことよりも、景観上の単なる別の種であることを示唆している可能性があります」
しかし、2人の科学者にとって、同じデータはまったく異なる物語を伝えることができます。 コロラド大学ボールダー校の地質学者および古生物学者ギフォードミラーは、マーウィックの研究はマーウィックが主張するものと正反対であることを証明していると考えています。 「オーストラリアの大型動物相の絶滅における人間の役割に対するこれまでの議論の1つは、5万年前に人間が最初にそこに現れ、動物はほとんどすぐになくなったということでした。衝撃の」と彼は言います。
マーウィックのデータは、この矛盾の解決に役立つと彼は言います。 より早い到着日は、人間が世代を超えて成長し、風景全体に広がり、出会ったものを食べて環境を変える時間を与えます。 「人間がこれらの大型動物の一部を捕食していることは否定できません」とミラーは言います。「そして、ほぼ同時に生態系の構造と機能に何かが起こることは間違いありません。」
ミラーは、ほとんどの人よりも人間の狩猟の兆候をよく知っています。 彼は、約47, 000年前に絶滅した巨大な飛べない鳥であるオーストラリアの雷鳥（ Genyornis newtoni ）が産んだ卵の焼け跡の研究に何年も費やしました。 2015年、Millerと他の研究者はNature Communicationsに論文を発表し、オーストラリアの200以上の炉床で見つかったこれらの卵殻の火傷パターンは、自然の山火事で見られるものとは異なると主張しました。
「確固たる声明を出すことはできませんが、人間が到着していなければ、スマートマネーはまだ存在していると思います」と彼は言います。
グリプトドン、アルマジロのような巨大な装甲の生き物のイラスト。 （ウィキメディアコモンズ） 過剰殺害の仮説に対する反論の1つは、古代の気候変動がそれらすべての巨大な獣を殺したということです。 フェンスのこちら側の科学者は、大陸によっては、温度と湿度の変動が大型動物相の運命を綴ったと主張しています。 それでも、250万年前に始まった第四紀から今日までオーストラリアの気候変動を研究したミラーは、その議論が欠如していることを発見した。
「これらは第四紀を通して生きてきた動物であり、大変な時期です。 オーストラリアでは、氷河期の極端な寒さと乾燥から、間氷期の暖かく湿った状態になります。 そして、彼らはこれらのサイクルの20を通過しました。」
考古学者のトッド・スロヴェルは、ミラーの評価に同意する傾向がありますが、常にそうではありませんでした。 Surovellは、過剰殺害仮説の父であるMartinの学生でした。 当初、彼は懐疑的でした。 「最大の問題は、物理的証拠の不足です。 私にとっては長い間そうでした」とスロヴェルは言います。 しかし、彼が北米だけでなく、地球規模で巨大動物の絶滅を研究し始めたとき、彼が見たパターンは彼を驚かせました。 「これらの大型哺乳類の狩猟は、グローバルな植民地化を完全に追跡します」と彼は言います。 「人間は新しい場所に移動し、[メガファウナ]は絶滅します。」
もちろん、生態学的および考古学的な景観はオーストラリアと北米で大きく異なり、スロヴェルはほとんどの研究を行っています。 オーストラリアでは、ミラーが研究した卵殻以外に、人間がメガファウナを狩ったり食べたりするという証拠は比較的少ない。 科学者たちは、人間が25フィートの長さのトカゲや1, 000ポンドのカンガルーを含む他の何十もの死んだ種の運命を引き起こしたという決定的な証拠を発見していません。 しかし、北米には、マンモスの肉や牙を人間が搾取しているサイトが多数ありますが、それらのサイトはそれ自体で異論を唱えることもあります。
「何らかの文化的関連[人間のマーキングまたは屠殺の証拠]があると主張されている70を超えるマンモスがいます」とSurovell氏は言います。 「そのうち、考古学コミュニティは16を明確に受け入れます。」ある人は、マンモスと同じ場所で槍頭が見つかったからといって、人間が殺したという意味ではないと主張する人もいます。 彼らはちょうどその肉を清掃している可能性があります。 そして、他の多くの種-短い顔をした熊から、基本的に1トンのアルマジロであるGlyptodonsまで-がありますが、人間がそれらを狩っている証拠はありません。
それは、これらの他の巨人を絶滅させるのに人間が何の役割も果たさなかったことを意味する、とスロヴェルは明らかにした。 「地上ナマケモノの狩猟については何も知りませんが、槍に遭遇した16歳の子供を想像します。彼はそれを無視するでしょうか？ いいえ」と彼は推測する。
マクラウケニアは、絶滅する前の南アメリカ原産のラマのような長い鼻の生き物でした。 （ウィキメディアコモンズ） ライオンやセイバーのような猫のような大きな肉食動物の影響を考慮したが、Surovellは、人間が景観に加えた圧力がそれらの頂点ハンターを絶滅させたと考えている。 結局のところ、人間は単なるハンターではありません。 私たちはエコシステムのシェイパーです。 風景を変えて捕食者を追い払うことで、人間以外の最も致命的な捕食者よりもはるかに大きな影響を与えたかもしれません。 ミラーにとって、生態系を変える人類の能力のすべての証拠は、過剰殺害仮説の反論できない証拠を提供します。
しかし、それは、議論がほぼ決着したことを意味するものではありません。
気候変動や人間の進化のように、人間が絶滅の原因であるかどうかについての議論は、データに関するのと同じくらい価値に関するものである可能性がある、とミラーは言います。 「人間にそのような大きな変化の責任を負わせたくない人々を説得するような証拠があるかどうかはわかりません」とミラーは言います。 「彼らは良い面と悪い面でそれを置きたいと思っています。 善と悪とは何の関係もありません。 人間が物事を根絶しようとするのではありません。 彼らはできる限り最も効率的な方法で家族を養おうとしています。」
古代の狩猟採集民が彼らの生態系を劇的に変えたという考えは、必ずしも人々が持っているステレオタイプと一致するとは限らない、とスロヴェルは付け加えます。これは、仮説の証拠を見つけるさらに多くの理由です。 「人々は、農業を伴う新石器時代まで人間の環境への大きな影響はないと考えていますが、それは絶対にそうではないと思います」と彼は言います。 「私たちは、地球上の人間の存在のまさに始まりからそれを見る。 動物として、生態系のエージェントとして、環境の形成者として、私たちの自然に語っていると思います。」
彼ら全員が同意しているのは、議論が終わったことにはほど遠いということであり、人々は過剰殺人仮説を証明し反証する証拠を探し続けます。 Surovellは、北米の考古学者の間で仮説を実際に固めるには、12の初期の北米の人間のサイトからの動物の証拠が必要だと考えています。 しかし、彼はこう言います。「過剰殺害を偽造する最良の方法は、人間が到着する前に動物が絶滅したことを示すことです。 50年の間、私たちは過剰な技術を偽造しようとしてきましたが、失敗しました。 それは、私にとって、それがかなり強力な仮説であることを示唆しています。」
