14日間の飛行の後、NASAのスペースシャトルプログラムの最終ミッションは7月21日にケネディ宇宙センターに到着しました。昨日、STS-135の4人の乗組員は町にいて、航空宇宙博物館に立ち寄ってその様子を話しました。宇宙に住み、宇宙プログラムの将来について議論する。 四人が訪問する学校のグループや美術館の観客と話をしながら、私は一緒に歩き回り、盗聴しました。
シャトルの主な目的であるシャトルアトランティスの 33のミッションの最後は、国際宇宙ステーション（ISS）との間で物資を移動することでした。ISSにドッキングされた10日間で、乗組員は約10, 000貨物のポンド。 「私たちがドッキングされている間ずっと本当に忙しく、出入りするものを追跡するだけでした」と、飛行のミッションスペシャリストであるサンディマグナスは言いました。 「軌道上のフットボール場ほどの大きさを想像できるなら、それが宇宙ステーションです。」
忙しいスケジュールにもかかわらず、STS-135の乗組員は、毎晩ISSの宇宙飛行士と夕食を共にすることを確実にしました。 質疑応答のセッションで、ミッション司令官のクリス・ファーガソンは、グループは、熱安定化された鶏肉や魚介類のガンボからリンゴ、クラッカー、ピーナッツバターなどの生鮮食品まですべてを食べたと語った。 「宇宙では、ピーナッツバターがすべてを1か所に保管しているため、口に入れることができます」と彼は言いました。 「究極の宇宙食です。」
短いミッションであっても、宇宙で運動する時間を見つけることは非常に重要だ、と言われました。重力がないと体の筋肉が萎縮するからです。 「宇宙に長期間滞在すると、1日2時間運動しなければなりません」とマグナスは言いました。 彼らは、トレッドミル、エクササイズ用自転車、ウェイトトレーニングシステムを使用して健康を維持しました。 それでも、帰国後、マグナスは「私のバランスが崩れていた。 あなたは角に近づき、いつ曲がるのか判断するのが苦手なので、壁にぶつかるでしょう。」
宇宙飛行士はまた、このように遠くから地球を見下ろすことができるという点で、彼らがどんな特別な機会を持っているかを評価する時間を見つけました。 「宇宙にいるときは窓の外を見る必要があります」と、ミッションのパイロットであるダグ・ハーリーは言いました。 彼はオーディエンスにオーロラのタイムラプスビデオ、またはサザンライトを見せ、緑色のリボンがCGI映画のような何かに似ているように、地球全体を急速に蛇行しています。 「彼らはまさに壮観だ」と彼は言った。
この旅行は、1981年に30年前にコロンビアで始まったNASAのシャトル時代の終わりを告げます。予算上の理由と、低軌道を通過するミッション（月、小惑星、火星まで）の輸送システムを設計する計画シャトルが必要でした。 乗組員が地上に降りる準備をしている間、彼らは最終飛行の一部であることを熟考するために少し時間をかけました。
「我々は座って、シャトルがこの国のために何をしたかを考えざるを得なかった」とマグナスは言った。 その貢献には、レーダーマッピングミッション、地球観測、無数の衛星と望遠鏡の打ち上げとサービスが含まれます。 シャトルプログラムは、特に国際宇宙ステーションの建設に不可欠であり、特に37の異なるフライトで1つずつ運んでいきました。 「私たちはこれをシャトルの最高峰と考えています。」
飛行の最終日、乗組員の目覚まし音楽は「神が祝福するアメリカ」であり、NASAが「ここ数年、心と魂をシャトルプログラムに投入したすべての男女」に捧げました。ファーガソンは、この名高い宇宙プログラムの最後の乗組員の一部。 「その一部は私を悲しませましたが、その一部は最後のミッションに参加できたことを非常に誇りに思いました。」
シャトルプログラムが廃止されたため、NASAは将来のミッションを計画しています。 いくつかの民間企業は、NASAがISSに到達するために使用する輸送システムを設計しています。 それまでの間、ロシアのロケットはアメリカの宇宙飛行士を宇宙ステーションに輸送するために使用されます。 一方、ファーガソンが推測する月や火星などの目的地に到達する試みは、カプセルベースのシステムで行われます。そのような遠い場所から戻るには、シャトルが安全に耐えることができるよりも速い速度が必要だからです。
宇宙飛行士は、適切な機会に目を向け続けることで、学校の子供たちが自分の夢を宇宙に追い込むよう奨励しました。 「私たちが若者だった頃の私たちの愛は、科学、宇宙、ロケットのようなものがこの場所の生活で培われたものだからです」とファーガソンは言いました。 「あなたが見るものに興味があるなら、私たちは常に素晴らしい宇宙飛行士、ミッションコントローラー、エンジニア、そして機器を作る人を探しています。」
シャトルは定年退職に近づいていますが、ファーガソンは、現在開発中のカプセルベースの打ち上げシステムは宇宙飛行士の必要性が続くことを意味すると学生に保証しました。 現在の計画では、システムは2017年までに無人ミッションに、2020年には最初のミッションに対応する予定です。 「これはちょうど間に合うでしょう」と彼は言いました、「あなたたちが宇宙飛行士として出発するときのために。」
