オーストラリアのシャーク湾近くのストロマトライト。 写真：バージニア・エッジコーム、ウッズホール海洋研究所
世界中に散在するいくつかの場所では、惑星の最も古代の生命体のいくつかの残骸がまだ成長しています。 層状岩としても知られるストロマトライトは、シアノバクテリアのような生きている微生物のバイオフィルムが沈殿物を捕捉するときに浅い水の中に形成されます。 ほとんどのストロマトライトは、オーストラリア、ブラジル、メキシコ、バハマなどの非常に塩分の多いラグーンまたは湾で育ちます。
しかし、それは常にそうではなかった。 約35億年前、ストロマトライトは世界中の海岸を支配しており、地球で最初に目に見える裸の生命体として君臨していました。 今、科学者たちは、かつては大量のストロマトライトに起こったことの謎を解いたと考えています。
20億年の間、生態系におけるストロマトライトの位置は挑戦されていませんでした。 しかし、約10億年前、化石記録から層状岩が突然姿を消しました。 研究者たちは、絶滅は恐竜のそれと同じくらい劇的であるが、ストロマトライトに何が起こったのか誰も知らなかったと言います。
しかし、同時に、別の独特の岩のような生活構造が現れ始めました。 トロンボライトまたは凝結した石と呼ばれるこれらの塊状の凝集体は、ストロマトライトほど微細ではありませんが、微生物のバイオフィルムによって同様に生成されます。
この新しい研究の研究者たちは、現代のストロマトライトとトロンボライトの手がかりを比較することにしました。 遺伝子配列決定により、彼らは、トロンボライトが多数の有孔虫、単細胞海洋微生物を収容していることを発見しました。 有孔虫の進化は、トロンボライトの出現と一致します。
しかし、これは、これらの微生物がストロンボライトを減少させたという証拠ではありませんでした。 そのつながりを作るために、研究者たちは、トロンボライトから現代のストロマトライトと有孔虫を集めて、10億年前の状態をシミュレートしました。 半年後、ストロムビライトの微細な層は塊状のトロンボライトのような混乱に変わりました。 研究者たちは、同様の乗っ取りが10億年前に地球全体で起こったのではないかと疑っています。
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