私が小学校にいたとき、哺乳類から爬虫類を見分ける方法の1つは彼らの歯を見ることであると教えられました。 トカゲやワニのような爬虫類には、ほぼ同一の歯でいっぱいの口がありましたが、哺乳類にはより多様な歯科用ツールキットがありました。 この「ルール」は時々機能する場合がありますが、例外がたくさんあります。 イルカのような一部の哺乳類は、顎全体に同じ歯を持っていますが、同一の歯の完全なセットを持つことが期待される動物は特殊な歯を持っています。
規則を破ったそのような動物の1つは、植物を粉砕するためのグラインダーに加えていくつかの円錐形の歯を持っていた小さな鳥類恐竜、 ヘテロドントサウルスでした。 長年、古生物学者は鋭い歯が交尾のための競争で使用された可能性があり、動物が成熟するにつれて発達した二次的な性的特徴であると考えてきました。 草食動物を「剣歯」と考えるのは奇妙かもしれませんが、あなたが思うほど珍しいことではありません。 たとえば、オスのジャコウジカとマントジャック（上の写真を参照）には、性選択の産物である可能性が高い大きな犬歯があります。 交尾シーズン中、交配相手の競争が激しくなる可能性があるため、オスはしばしばこれらの歯を使用して相手に深い傷を負わせます。
Journal of Vertebrate Paleontologyに記載されている新しい幼虫Heterodontosaurusの頭蓋骨は、この仮説の重要なテストを提供しました。 この恐竜の牙が仲間の競争で使用された場合、幼体標本は大きな犬のような歯を持つことは期待されません。 そして、歯は、仲間へのアクセスのために戦っていた性においてより発達することが期待されます。 （ほとんどの現代動物ではありませんが、それは雄です。）
しかし、これらの期待に反して、 幼虫のヘテロドントサウルスの頭蓋骨には大きな犬のような歯がありました。 それらが性選択の産物である可能性は低いです。 では、なぜこれらの恐竜に牙がついたのでしょうか？
この論文の著者が示唆するように、歯の初期の出現は重要な手がかりです。 恐竜の口の前面にある鋭い円錐歯がこのような若い年齢で現れた場合、おそらくヘテロドントサウルスは雑食性でした。 また、歯が主に摂食への適応である可能性が高いと思われますが、歯が防御の役割を果たす可能性もあります。
残念なことに、著者らは、性選択仮説は支持されておらず、総説の仮説はさらなる調査に値すると述べただけでした。 これらの恐竜が肉を食べた可能性があることが広く報告されていますが、その考えを確認または反論するのに十分な情報はまだありません。 動物が鋭い歯を持っているからといって、それが肉を食べる人だったということではありません。 たとえば、キツネザルは長い犬歯を持っていますが、彼らはそれを使って丈夫な外被の果物を開けます。 おそらく、 ヘテロドントサウルスは、その鋭い歯を使用して、一部の植物性食品の丈夫な皮または殻に侵入することで、同様のことをしたのでしょう。
いずれにせよ、 ヘテロドントサウルスの鋭い歯は、論文の著者が別の予測をすることを可能にしました。 恐竜家系図の2つの大きな枝であるOrnithischia（ Heterodontosaurusが属する）とSaurischia（竜脚類および獣脚類）は、かつて共通の祖先を共有していました。 現在知られている限り、その共通の祖先はおそらく小さな二足歩行の肉食恐竜でした。 ヘテロドントサウルスは、鳥類の家系図の最下部近くに配置されていることを考えると、肉食性と草食性の間の移行段階を表している可能性があります。 これは、 ヘテロドンサウルスが後のすべての草食鳥類の先祖であることを意味するのではなく、この恐竜グループで発生した草食への移行を示している可能性があります。
