研究者は、カナダのラブラドール北部のトルンガット山地の39億5000万年前の岩石に生命の痕跡を発見しました。 確認された場合、これはこれまでに発見された人生の最も古い兆候であると、CBC NewsのEmily Chungが報告しています。
近年、地質学者は地球で最も古い生命を見つけるための競争に閉じ込められているようです。 2016年だけでも、複数の研究チームが、人生が形になり始めたかもしれない日付を遅らせています。 8月、研究者は、グリーンランドで見つかった37億年前のバクテリアの化石を文書化した研究を発表しました。 3月、別のチームは、少なくとも37億7, 000万歳の細菌の生命の痕跡の可能性の発見を発表しました。 ジャーナルNatureに詳述されている最新の発見はさらに古く、その最後の発見を1億5000万年も上回っています。
Ed YongがThe Atlanticで報告しているように、最新の化石は実際には特定の同位体の特徴を持つ炭素鉱物グラファイトの小さな結晶であり、微生物の活発な活動によって残されたことを示唆しています。
自然界では、炭素原子には、炭素12と炭素13の2つの安定同位体があります。 しかし、生物は炭素12を好む傾向があります。これは、生体組織に変換しやすいためです、とYong氏は説明します。 生き物が死んで分解すると、この特定の同位体をはるかに多く含む炭素残留物が残ります。
しかし、研究者が興奮したのは同位体組成だけではありません。 グラファイト粒子の規則正しい構造は、炭素が周囲の岩石を作成したのと同じ加熱を受けたことを示唆している、とYongは書いています。 これは、若い炭素が何らかの形で地層に浸透した可能性が低いことを意味します。
そのような発見は、科学者が初期の人生についてどう考えるかを変えています。 「古代の岩盤の記録から浮かび上がってくるのは、人生はどこにでもあったということです」と、オーストラリア国立大学のVickie Bennettは研究に関与せず、Yongに語ります。 「ロックの記録が広がる限り、つまり、初期の人生の直接的な証拠を探すことができる限り、私たちはそれを見つけています。 地球は、その始まりに近い頃から、生物的で生命を維持する惑星でした。」
それでも、以前の最古の生命の主張と同様に、最新の発見は論争を巻き起こしました。 無機プロセスが炭素12に富むグラファイトを作成する可能性があり、材料が生物由来であるという主張を裏付けるには、より多くの証拠が必要です。
スウェーデン自然史博物館の研究者であるマーティン・ホワイトハウスは、 ガーディアンのイアン・サンプルに、大きな疑念を抱いています。 研究に関与していなかったホワイトハウスは、炭素の年代測定の研究の方法を信頼していないと言います。 「グラファイトからの生物起源の証拠の真実性に関係なく、それが最も古いという主張は、地質年代学が水密であることを要求します」と彼は言います。 「それが約38億年より若いなら、それはもうそれほどエキサイティングではありません。」
他の人はこの発見に感銘を受けたままです。 「これは、多くの情報を備えた優れた論文であり、生命がエオアーキアに戻ったという明確な証拠です」と、ユニバーシティカレッジロンドンで地球の初期の生活を研究しているドミニクパピノーは、 ギズモードのジョージドヴォルスキーに語ります。 「著者は堅実なケースを作っていると思いますが、グラファイトの元素および分子組成、およびグラファイトとの鉱物の関係を見ることで、さらに説得力があったかもしれません。」
これらの元素組成は、研究者が次に行うことを望んでいることの一部です。 東京大学の主著者である小宮剛氏は、フランスのプレスに「有機物や付随する鉱物の窒素、硫黄、鉄などの他の同位体を分析します」と語っています。炭素の痕跡を残した生き物の背後にある謎を離れて。
