数年前、ギリシャのザキントス島の近くを泳いでいるシュノーケラーのグループは、最初は古代都市の遺跡のように見えるもの、奇妙な石の円柱、海底に置かれた玉石のように見えるものを発見しました。 この発見は、古代ギリシア人によって建設された長く失われた都市の発見についての憶測を引き起こしましたが、ジャーナルMarine and Petroleum Geologyに掲載された新しい研究によれば、これらの奇妙な形の岩は実際に数百万年にわたって自然に形成されました。
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一見、これらの形成は人工的に見えます。 水面から15〜20フィート下にあるこの場所には、古代の円柱状の広場の土台に似た石の円柱と玉石のようなオブジェクトが散らばっています。 しかし、イギリスのイーストアングリア大学の環境科学者であるジュリアン・アンドリュースは、このサイトには人間の活動の多くの一般的な兆候が欠けていたと言います。
「他の証拠はなく、人間の文明を示唆するものは何もありません」とアンドリュースはSmithsonian.comに語ります。 「陶器もコインもありません。通常、これらのことを伴うものはありません。」
アンドリュースと彼の同僚が岩石の化学組成を分析したとき、彼らは彼らの予感が正しいことを発見した。 最初に石の構造であるように見えたのは、実際に自然に発生する鉱物層であり、一般にメタンの自然源の周りに形成され、海底下の埋蔵有機物の崩壊または天然ガスの脈からのメタン漏れとして放出されます。 ある種の微生物はメタンを食べて、ドロマイトと呼ばれる鉱物を生成します。ドロマイトはしばしば海底堆積物に形成されます。
ザキントスは、地中海のパトラス湾の有名な水中油田の近くにあり、ドロマイトを生成する微生物を供給するメタンがどこから来たかを説明できます。 アンドリュースによると、地層の奇妙な形は、さまざまなメタン漏出のサイズと、それらの周りに微生物がどれだけきつく集まって餌を与えた結果であると思われます。
より大きな漏れでは、微生物が広がり、鉱物構造をより均一に形成し、スラブのような構造になる可能性があります。 一方で、タイトなジェットでメタンを漏出させた小さなサイトは、小さな食物源の近くに密集しているため、微生物が円柱状やドーナツ型の構造を作るように導いた可能性があります。
「本質的にあなたが持っているのは、配管システムを化石化するバクテリアです」とアンドリュースは言います。
これらの構造は、約260万年前の鮮新世の時代にさかのぼると思われます。 カリフォルニア州のモントレー湾、地中海のカディス湾、石油が豊富な北海など、世界中で同様の場所が見つかっています。
「過去のこれらの種類のものは、通常、非常に深い水域で報告されており、数千メートル[下]にあります」とアンドリュースは言います。 「その点で、それらは世界中で非常に一般的です。 この浅い水域でのそれらの存在は、この地域の海底直下で部分的に破壊された断層があることを示唆しています。
海洋考古学の愛好家は、フォーメーションが長い間忘れられていたギリシャの都市の残骸ではないことを知ってがっかりするかもしれませんが、彼らはまだ地元の生態系で重要な役割を果たしています。 アンドリュースは、石のような構造は魚や他の海底生物に生息地と避難所を提供することで、サンゴ礁のように振る舞うことができると言います。
石の形は自然のまぐれにすぎないかもしれませんが、海底で起こっている自然のプロセスについて興味深い洞察を提供します。
