2010年の夏、夫婦の古生物学者チームZ.ジャックツェンとフアンリュウは同僚のグループと一緒にチベット西部のザンダ盆地を訪れました。 北京からパキスタンと中国の国境近くにある一週間のドライブである遠隔地は、「基本的に至る所に悪地であり、深く切り込んだ谷があります」とツェンは言います。
谷を探索するために、チームは泥の跡を追って泥の跡を走り、丘の途中で地面から突き出た化石の密集地帯に出くわしました。 「化石のわずかな集中で、アンテロープと馬からの多くの肢の骨が他のすべてを覆い隠していました」と、当時USCの大学院生で、現在アメリカ自然史博物館にいるTsengは言います。 「物を一つずつ持ち上げ始めて初めて、頭蓋骨の上部が見え、形状から猫のように見えると思いました。」
数年の分析の後、Tsengのチームは頭蓋骨が老猫に属していないことを発見しました。 彼らが王立協会Bの本日発表した研究で文書化したように、頭蓋骨と6つの関連する化石化した顎骨の破片は、 パンテーラ・ブリュイエと呼ばれる新たに発見された種の最初の証拠です。 この発見は、これまでに広く発見された最も古い「大きな猫」（ライオン、ジャガー、トラ、ヒョウなどの大きな捕食性の猫を含むグループ）を表しています。
チベットで発見された頭蓋骨に基づく、新しく発見された種パンテーラブライエの再構築。400〜500万歳と推定されます。 マウリシオ・アントンによるイラスト、王立協会B / Tseng et。 al。
盆地全体を構成する堆積物の年齢は600万から40万年であるため、このグループは、埋蔵された特定の岩層の年代を分析することで化石の年代を調べました。岩の磁気方位を分析し、それを地球の磁場の既知の反転と比較します。 この方法では、アイテムの年齢のおおよその推定値しか提供できませんが、頭蓋骨の年齢は410〜595万歳であることがわかりました。 以前は、タンザニアで見つかった最も古くから知られている大きな猫の化石（多数の歯の破片）は360万歳でした。
新しい発見は、大きな猫の進化の記録のギャップを埋めます。 生物種のDNAを分析することで、科学者は以前、大型猫がフェリネ亜科（クーガー、オオヤマネコなどの小さな野生の猫と飼い猫を含む）から分裂したと推定していました。 P. blytheaeの存在は、この大きな猫が歩き回る前に分裂が起こったことを裏付けています。
しかし、どれくらい早くですか？ Tsangによると、この発見は、大きな猫が思ったよりもずっと後ろに小さな猫から分岐したことを示唆している可能性があります。 頭蓋骨の特徴を他の絶滅した大型猫の化石、生きている猫種の解剖学、生きている猫と最近絶滅した氷河期時代の種（洞窟ライオンとして知られる）の両方から採取したDNAサンプルと比較することにより、研究者はすべての大きな猫のための新しい進化家系図。 既知の経時的な解剖学的変化の割合と観察されたP. blytheaeの解剖学を使用して 、彼らは後方に投影し、最も初期の大きな猫は1, 000万年から1100万年前にフェリネ亜科から分岐したと推定しました。
新しい化石は地質学的謎も解決します。 以前は、すべての生きている大きな猫のDNA分析と世界中のさまざまな場所から発掘された化石のマッピングを使用して、研究者は彼らの共通の祖先がアジアに住んでいた可能性が最も高いと判断しました。 しかし、最も古い既知の標本はアフリカで発見されました。 新種は、少なくとも現在の化石記録がさかのぼる限り、中央アジアが実際に大きな猫の祖先の家であったという最初の直接的な証拠を提供します。
断片化した化石から、絶滅した種の行動とライフスタイルについて多くを知ることは困難ですが、研究者は頭蓋骨の解剖学的構造からいくつかの基本的な外挿を行うことができました。 「ライオンやトラのような巨大な猫ではなく、ヒョウに近い」とツァンは言います。 生き物の生息地は現在のチベット高原に似ている可能性が高いため、ツェンは、現在この地域に住んでいるユキヒョウのように、この種はオープンプレーンではなく崖や谷で狩りをしたと推測しています。 歯の摩耗パターンは、現在のユキヒョウとの類似性も示唆しています。軟部組織の切断に使用されると思われる後歯は鋭いままですが、前歯は重く摩耗しており、恐らく開いた枝肉をこじ開けたり、骨から肉を拾い上げるのに使用している可能性があります。
Tseng氏は、彼と同僚は、大きな猫の進化の歴史に私たちを啓発するのに役立つより多くの化石を探すために、その地域に戻ることを計画していると言います。 「ギャップはまだ完全に埋められていません」と彼は言います。 「写真をまとめるには、年老いた大きな猫を見つける必要があります。」
