SETI研究所は今週、研究所が地球外の信号を検索するアレン望遠鏡アレイが、資金不足のため一時的にオフラインになったことを発表しました。 研究所のCEOであるトム・ピアソンは、サポーターへの手紙に次のように書いています（pdf）：
残念ながら、今日の政府の予算環境は非常に困難であり、新しいソリューションを見つける必要があります。 大学電波観測所の資金は、以前のレベルの約1/10に削減されました。 これは、電波天文学研究所が利用できる州の資金の量を大幅に削減したカリフォルニア州の予算不足の増大により悪化しています。 これらの要因を組み合わせることで、ハットクリークサイトの運用を休止モードに減らし、将来の資金調達または代替ソリューションを保留するという現在の決定に至りました。 休止状態とは、今週から、通常の観測では機器が利用できなくなり、大幅に削減されたスタッフによって安全な状態に維持されることを意味します。
これは、検索が停止しているという意味ではありません。 setiQuestなどの他の取り組みは継続されます。 他の望遠鏡は引き続き検索できます。 そして、ATAは、資金が見つかると再び活気づきます。 さらに、NASAおよび他の宇宙機関は、他の惑星の生命の証拠を探し続けます。 しかし、SETIはおそらくETハンターの中で最も有名であり、SETIの興味深いリスニングターゲットになる1, 200以上の潜在的な惑星が最近発見されたため、ATAをシャットダウンすることはやや落胆的な展開です。
しかし、SETIの科学者は長期的な考え方に慣れています。 数十年に渡る無線信号のスキャンの後、昨年スミソニアンの 「宇宙の謎」特別号の記事で報告したように、彼らは最近レーザーフラッシュの検索を始めました。
「10億分の1秒以下の明るいフラッシュを探しています」と、SETIリサーチセンターのディレクターで映画の連絡先のジョディフォスターキャラクターのインスピレーションであるジルターターは言います。 「私たちが知る限り、これはレーザーではできますが、その性質ではできません。」 SETIの科学者は、このようなパルスは意図的でハイテクな長距離メッセージを表すと考えています。「大型望遠鏡に焦点を合わせたレーザーを意図的に使用して、星間の多くの光年にわたって検出可能な信号を作成する人の証拠」、ターター言う。
無線信号のアプローチは今のところあまり現れておらず、ターターは理想的な周波数が何であるかを知らないことを認めています。 レーザーフラッシュの新しい検索でも、SETIの科学者は誤った技術を使用している可能性がありますが、努力は価値があると考えています。 彼女の同僚セス・スホスタクが言うように、「コロンブスは747が大西洋を横断するのを待たなかった」。
また、SETIの科学者はまだ地球外の証拠を発見していませんが、成功への準備は整っています。 「はい、計画があります」とターターは言います。 「それはシャンパンから始まります。」
