2013年10月7日に、古人類学者のリー・バーガーは、非常に特定のスキルを持つ仲間の科学者を探して求人広告をFacebookに投稿しました。彼らは洞窟の経験を持ち、わずか7インチ幅の開口部に収まるほど小さくなければならず、すぐに南アフリカに向けて出発します。 バーガーは、60人の志願者から6人の女性を選び、ヨハネスブルグから30マイルほど離れた洞窟の奥の狭い水路に彼らを送りました。
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内部で、彼らは以前に未知の人間の親類に属する化石化された遺体の山を見つけました。 ホモ・ナレディと名付けられた- ナレディは地元のソト語で「星」を意味します-古代の種は人類の進化の物語への新しい洞察を提供できます。
「アフリカのこのような部屋で人間の化石だけを発見したのはこれが初めてです」とベルガーは水曜日に報道関係者への電話会議で語った。 発見は、9月10日の朝に南アフリカで行われた公式式典で発表されました。
2013年、南アフリカのウィットウォータースランド大学の研究者であるバーガーは、洞窟探検の人気サイトであるライジングスターケイブを訪れた2人のスペランカーによって発見の可能性について警告を受けました。 スティーブン・タッカーとリック・ハンターは、よくマッピングされた洞窟システムのあまり旅行されていないセクションを探索していて、スーパーマンのクロールとして知られているクレバスを通してスクランブルを試みることに決めました。 一度、彼らは化石の骨格と骨片で満たされた小さな洞窟を発見しました。 タッカーとハンターが後にサイトの写真とビデオをバーガーに送ったとき、彼は自分が見ているものを信じることができませんでした、とエド・ヨンはアトランティックで書いています。
「その夜、眠れなかった」とバーガーはヨンに語る。
結果の発見は、化石化されたヒト科の遺物の豊かさのためにすでに人類のゆりかごと呼ばれていた地域で発見された最も豊かなものの一つです。 バーガーのチームが発掘を終えるまでに、約15人の化石標本を収集し、アフリカの他のどの古代人の発掘現場よりも多く、Jamie ShreeveがNational Geographicに書きました。 しかし、ベルガーと彼のチームは、骨がアウストラロピテクスのような初期の類人猿のような祖先からのものであると予想していましたが、彼らはすぐにこれが何か違う、より人間的なものであることに気付きました。
「私たちが受け取っているメッセージは、 アウストラロピテクスからホモへの移行の頂点にいる動物に関するものです」とベルガーはシュリーブに語ります。「世界に重大な影響を与えているものはすべて私たちのようなものです。 他の部分は、原始的な過去の一部を保持しています。」
化石は、彼らがアウストラロピテクス・アファレンシス （「ルーシー」と呼ばれるスケルトンが属していた種）とホモ・エレクトスのような前人間と特性を共有した初期の人間の種に属していたことを示します。 古代の種は、類人猿のような骨盤とはっきりした眉毛、小さな歯、扁平足、人間のような手を持っていたようです、ダンヴェルガノはBuzzfeed Newsに書いています。 ホモナレディはまた、 ホモサピエンスの約3分の1のサイズの小さな脳を持っていました。
「一言で言うと、奇妙です」と、ジョージワシントン大学の古人類学者で、発見に関与していなかったバーナードウッドはヴェルガノに語ります。
それらの小さな脳は、奇妙な質問を投げかけます。それらの骨は、どのようにしてライジングスター洞窟の奥深くに行き着きましたか？ Homo nalediの脳は真っ黒で、真っ黒な洞窟をナビゲートするには小さすぎるように見えますが、Bergerはスケルトンが埋葬の儀式で意図的に洞窟に置かれたと信じています。
「私たちは他に何も見つけませんでした。ただ一つのことを見つけるのは、人間が意図的にそれをするときだけです」とベルガーはヨンに語る。 「私は他の結論は見当たらない。」ベルガーによると、洞窟には流れる水がなく、別のタイプの動物が体を狭い空間に引きずり込んだのではないかと疑われている。さらに、骨がスカベンジされた兆候はない捕食者。
研究者は化石から学ぶべきことはまだたくさんありますが、正確には何歳であるかなど、古生物学者は人類の家系図に新しいメンバーを歓迎することができます。
