今日の午後の記者会見で、NASAはカッシーニ宇宙探査機が土星の月エンケラドスから噴出する水の噴煙中の水素を検出したことを発表しました。 発見は、氷の世界での生活をサポートするために必要な成分のリストの別のボックスをチェックします。 水素ガスの存在は、熱水活動の周辺では一般的であり、地球の熱水噴出口の周りにある多くの生物にとってそうであるように、微生物の生命にとって貴重な食物源として役立ちます。
「これは、居住可能な環境に必要ないくつかの成分を含む場所を特定するために、これまでのところ最も近づいています」と、NASAの科学ミッション総局の準管理者であるThomas Zurbuchenはプレスリリースで述べています。 「これらの結果は、NASAの科学ミッションの相互接続された性質を示しており、私たちが実際に一人であるかどうかの答えに近づくことができます。」
カッシーニ号機は、2015年に、月の南極近くにある4つの「虎の縞」の亀裂から噴出する熱い噴出の1つを通過して水素を検出しました。 船は、プルームの98％が土星の引力で加熱された水であり、1％が水素で、残りが二酸化炭素、メタン、アンモニアの混合物であると判断しました。
私たちが知っている（地球上の）生命には、エネルギー、液体水、炭素、水素、窒素、酸素、リン、硫黄などの有機化合物の3つの成分が必要です。 ほとんどの場合、エネルギー成分は太陽に由来しますが、深海底の熱水噴出孔は、「メタン生成」と呼ばれる化学プロセスを通じてエネルギーを生成できます。
「生命を検出することはできませんが、そこには食物源があることがわかりました」と、 サイエンス誌に掲載された研究の主著者であるNASAの研究者ハンター・ウェイトは言います。 「それは微生物の菓子屋のようなものです。」
（NASA / JPL-Caltech） エンケラドスからの新しい証拠は説得力がありますが、ウェブキャストの記者会見で、NASAの科学者たちは現在、木星の衛星エウロパで生命を見つける可能性がまだ高いと考えています。 この小さな月は少なくとも40億年前であり、地球そのものとほぼ同じくらい古いため、生命を開発するためのより多くの時間を与えています。
NASAの科学者たちは以前、エウロパは地球の海洋の2倍の水を含む厚い地殻の下に地球規模の海洋があると示唆していました。 本日のブリーフィングで、エージェンシーはハッブル宇宙望遠鏡がエウロパから噴出する水の噴出のより多くの証拠を検出したことも明らかにしました。 エージェンシーは、2020年代のどこかで月を調査するために、月の氷のシェルの下でプルームとピアを検出できる一連の機器を運ぶ宇宙船、Europa Clipperを打ち上げる予定です。
エンケラドスの水素は、13年前に土星とその衛星の探査を開始したカッシーニ宇宙船のもう1つの素晴らしい発見です。 その間、土星のリングシステムの新しいデータと信じられないほどの画像を提供し、惑星の磁気圏を測定しました。 また、エンケラドスとタイタン、さらに小さな衛星のディオネ、レア、ヘレンも周回しています。
ただし、この最新の発見は最後の1つになります。 Alexandra WitzeがNatureに報告しているように、カッシーニはグランドフィナーレの準備をしています。 来週は、タイタンの周りを最後に通過し、プローブを新しい軌道に投入します。 この探査機は、惑星の最上部の雲と最内部のリングの間の領域を22回圧縮し、リングを構成する粒子を分析して土星の磁場を調べることができます。 その後、9月15日に、サターンの科学の英雄は、惑星とのクラッシュコースを開始し、壮大な終わりを迎える前に惑星の大気に関する情報を送り返します。
