数億年前、カンブリア紀の間に動物が大量に出現し始める前に、地球の海は「エディアカラ生物相」として知られる神秘的で軟体生物で満たされていました。
最初のエディアカラ紀の化石は1946年に発見され、それ以来、古生物学者はこれらの奇妙な生物の分類方法に取り組んできました。 エディアカラ人は藻類であると考える専門家もいれば、菌類であると信じる専門家もいれば、今日生きているものとは無関係の明確な生命の王国であると主張する専門家もいます。 エディアカラスは、動物の出現前に死滅したと考えられていたため、進化における「失敗した実験」と言われています。 しかし、Colin BarrasがScienceについて報告しているように、新しい研究は、エディアカラスが実際に地球に現れる最初の動物であったかもしれないことを示唆しています。
「Ediacara biota」は、世界中で発見された約200種類の化石の大規模なグループの総称です。 エディアカラの化石の外観は多様です。「単純な塊」に似ているもの、虫のように見えるもの、異常な植物のような外観をしているものがあります。フラクタルの形をとる分岐葉と葉全体のパターンを複製するサブユニット-しかし、実際には動物界に分類されています。 これらの生き物は、5億4100万年前の大部分の主要な動物群が現れ始めた「カンブリア紀の爆発」の直前に死んだと考えられています。
しかし、 Palaeontology誌に掲載された新しい研究は、エディアカラ人がカンブリア紀に生き残ったかもしれないことを示唆する証拠を提供しています。 東京工業大学のジェニファー・ホヤル・カットヒルと中国西安のケンブリッジ大学と北西大学のジアン・ハンは、植物に似たエディアカラスとStromatoveris psygmoglenaと呼ばれる一種の海洋生物の類似性に気付きました。
Stromatoveris psygmoglenaは、カンブリア紀の動物です。 200個のStromatoverisiの化石を調べた後、Hoyal CuthillとHanは、この生物はEdiacara生物相の7つのメンバーと非常に類似した解剖学を持っていると結論付けました。 これらのエディアカラ人のように、 Stromatoverisiには「海藻のように外側に放射状に広がる複数の枝葉」があります、とHoyal Cuthillは会話に書いています。
研究者はまた、コンピューター分析を使用して、エディアカラスとStromatoveris psygmoglenaを含む他の多くのグループとの進化的関係を決定しました 。 彼らは、エディアカラスとストロマトベリシが進化の生命の木の枝に属し、「ペタロナマエ」と名付けられていることを発見しました。分析は、ペタロナマエが他の生きている動物群とは異なることも明らかにしました。 しかし、Hoyal CuthillとHanによれば、エディアカラスとストロマトベリシは実に動物でした。
「[W] eは、 Stromatoveris psygmoglenaが古い時代とカンブリア紀の間に驚くべき数と多様性で出現した動物との間の重要なリンクを提供することを発見しました」とHoyal Cuthillは書いています。
新しい研究は、いくつかの疑問に直面しています。 たとえば、ヴァンダービルト大学の地球生物学者であるサイモン・ダロックは、エディアカラスとストロマトベリシが同じフラクタルアーキテクチャを持っていると完全に確信しているわけではないことをバラスに伝えます。 しかし、Hoyal CuthillとHanの調査結果は、進化史の理解に大きな意味を持つ可能性があります。 Ediacaransを動物として正しく分類できる場合、カンブリア紀の爆発の約3000万年前に動物が多様化し始めたことを意味します。 最古の葉状のエディアカラ人は、5億7100万年前の化石記録に登場します。
「これは、ペタロナミドがカンブリア紀の時代の変化に考えられていたよりもうまく適応したことを意味する可能性があります」と、Hoyal Cuthillは会話に書いています。
