約1300万年前、現在のケニアが森林に覆われたときに、赤ちゃん猿が死にました。 その小さな死体は近くの火山からの灰で覆われており、壊れやすい頭蓋を完全に保存するのに役立ちました。 現在、 ナショナルジオグラフィックのマイケルグレシュコは、野球サイズの頭蓋骨が研究者に、人間と類人猿の血統が分かれる少し理解された期間への洞察を与えていると報告しています。
Greshkoが報告しているように、2500万年から2800万年前、サルは旧世界の猿から分岐し、その後多くの異なる血統に分裂しました。 これらの進化の枝のほとんどは、気候が変化するにつれて約700万年前に消滅しましたが、1つの系統が残り、後にチンパンジー、ゴリラ、そして最終的には人間のような大型類人猿に枝分かれしました。 しかし、その枝の歴史を再構築することは、主にそれらの共通の先祖がかつて住んでいた森林が化石を保存するのに優れていなかったため、困難でした。 研究者たちは顎、顔の骨、額の破片を発見しましたが、完全な頭蓋骨はほとんど奇跡的な発見です。
3年前の遠征中に、ケニアの化石ハンターであるジョン・エクシは、ケニア北部のトゥルカナ盆地で幼児の頭蓋骨を発見した、とScienceの Michael Priceが報告しています。 年代測定によれば、頭蓋骨は約1300万年前のものであり、歯の輪は、生き物が1年4ヶ月で死んだことを示しています。 歯の形は、それがアレシの種指定を与えられたNyanzapithecus属の新しい種であったことも示しました 。 この研究は、 Nature誌に掲載されています。
ギズモードのジョージドヴォルスキーとして 報告によると、研究者は、 N。alesiがこれまでに発見された人間と類人猿の最も古い共通の祖先であると信じています。 動物が完全に成長した場合、体重は25ポンドで、テナガザルのように見えたでしょう。 しかし、頭蓋骨の小さな半円管はテナガザルとは著しく異なることを示唆している、とドヴォルスキーは報告しています。 テナガザルのような木に生息する霊長類では、運河はより大きく、動物が木々の間を揺れ動くときにバランスと方向を保つのに役立ちます。 したがって、 N。alesiは動きの遅い霊長類である可能性が高い。
ユニバーシティカレッジロンドンのフレッドスプールとマックスプランク進化人類学研究所の共同執筆者は、プレスリリースで次のように述べています。 「しかし、 N。alesiの内耳は、より慎重に動き回る方法があったことを示しています。」
ニューメキシコ州立大学の人類学者で、研究に関与していなかったブレンダ・ベネフィットは、 N。alesiが大型類人猿のいくつかの特徴と、より原始的なテナガザルのような特徴を組み合わせているとドヴォルスキーに語ります。 しかし、内耳は研究者が化石がサルと初期の類人猿が発散した後の期間に由来することを知るのに役立ちます。
Science at Priceによると、 N。alesiを類人猿の祖先キャンプに入れることは、古生物学の大きな疑問に答えるのに役立ちます。人類と類人猿の共通の祖先はアフリカかユーラシアのどこかで進化したかどうか。
LiveScienceの Charles Q. Choiは、類人猿と人間のこの最後の共通の祖先を決定することは、気候、地理、生態学などの圧力が初期の人間の祖先の出現につながったことを把握する上でも重要です。
「生きている類人猿はアフリカとアジアのいたるところに見られます。アフリカのチンパンジーとゴリラ、アジアのオランウータンとテナガザルです。両方の大陸とヨーロッパにも多くの化石類人猿がいます。」ヨークとこの論文の共著者であるチェは語る。 「だから、あなたが想像できるように、その分布がどのようになったかについて多くの可能性があり、異なる研究者は、生きている類人猿と人間の共通の祖先がどこにあるかについて異なる仮説を提案しました。」
N. alesiの発見は、ケニアにその血統をまっすぐに置いているようです。 しかし、誰もが小さな頭蓋骨に納得しているわけではありません。 カナダのトロント大学の人類学者であるデビッド・ベガンは、アフリカに移る前にヨーロッパで人間と類人猿の祖先が進化したと主張しています。 彼は、ドヴォルスキーに、 プロコンスルやエケンボを含む他の類人猿の標本も最後の共通の祖先になる良い候補だと信じていると語った。 実際、彼は古生物学者が以前に1700万年前のニャンザピテクスの標本を発見したことを指摘しています。 「したがって、すべての生きている類人猿の最後の共通の祖先がこの化石の年齢である1300万年前に住んでいたという意味ではありません」と彼は言います。 「それはそれよりずっと古かった。」
解決策は1つだけです。頭蓋骨をもっと見つけてください。 また、Greshkoが報告しているように、研究者たちはより多くの化石が灰層に閉じ込められているかもしれないというヒントを見ました。 彼らはすぐに戻ってもっと探したいと思っています。
