エンケラドスは、土星を周回する月の小さな氷球であり、生命のありそうな場所とは思えないかもしれません。 しかし、NASAのカッシーニオービターを使って調査を行ったところ、エンケラドスが50マイルの高さの水を噴出していることがわかりました。 これらの蒸気ジェットは塩、氷、有機物質も保持し、重力測定は氷の地殻の下に潜んでいる海から来ていることを示唆しています。 現在、研究者たちは、海は熱水噴出孔によって加熱される可能性があると考えています。これは、地球の海底にあり、生命を太陽の光から遠くまで繁栄させるものに似ているかもしれません。
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科学者がエンケラドスにこれらの通気孔があると考える理由を詳述した2つの論文。 Natureに掲載された最初のものは、土星の周りの空間に浮かぶカッシーニの宇宙塵分析器によって発見されたシリカの微小粒子を記述しています。 地球上でこのような粒子を形成する最も一般的な方法は、熱水噴出孔の近くです。塩分を含み、わずかにアルカリ性の溶存シリカが劇的に温度降下すると粒子が形成されます、とNASAの声明は説明します。 その落下により、シリカが微細な粒子に沈殿します。 エンケラドスの間欠泉は、それらの穀物を宇宙に吹き飛ばすことができました。
「ナノシリカ粒子の別の説明を系統的に検索しましたが、すべての新しい結果は、単一の、最も可能性の高い起源を指していました」と、ドイツのハイデルベルク大学のカッシーニCDAチーム科学者である紙の共著者であるフランク・ポストバーグは声明で述べています。
Geophysical Research Lettersに掲載された2番目の論文は、エンケラドスから噴出するプルームがメタンに非常に富む理由を探しており、熱源の可能性を指摘しています。
この熱水活動はどこから来たのですか？ 土星の重力自体が月を「圧迫してストレスを与える」と、SlateのBad AstronomyブログでPhil Plaitが書いています。 その惑星のしわは、エンケラドスの表面に亀裂または溝を形成させ、水蒸気の噴出を説明する圧力を蓄積します。 それはまた、月の中心に座っている可能性のある岩の多いコアを引っ張り、それを暖めます。 繰り返しますが、そのコアが海と出会う場所に亀裂が生じることがあります。これらは熱水噴出孔です。
Natureの研究者は、これらの通気口の温度が華氏少なくとも194度に達すると推定しています。 それは海を暖かいものにします。
これらの熱水噴出孔の証拠はまだわずかですが、私たちは何かに気付くかもしれません。 批評家は、シリカ粒子は土星の近くから、プルーム自体から集められたのではないと指摘しました。 しかし、コロラド州ボールダーのサウスウェスト研究所の研究者であるジョン・スペンサーは、「土星系でシリカを作るのは非常に難しい」とNPRに語った。 それをするのに最適な場所はエンケラドスです。
エンケラドスはすでに、地球外の生命を見つける最も可能性の高い場所として固定されていました。 この新しい情報により、私たちはさらに興奮するはずです。
