7500万年前に現在カナダのアルバータ州を訪れた場合、恐るべき捕食者に注意する必要があります。 大型のティラノサウルスのダスプレトサウルスとゴルゴサウルスが風景をうろつき、小さな鎌の爪の殺人者ドロマエオサウルスとサウロニトホールステスが森で獲物を追いかけました。 国内の鶏と同じくらいの重さでヘスペロニクスという名前の小さな羽毛の捕食者を見逃した場合、あなたは言い訳されるかもしれません。
今週のジャーナルPNASで古生物学者のニコラス・ロングリッチとフィリップ・カリーによって発表されたヘスペロニクスは、北米でまだ知られている最小の捕食恐竜です（昨年カリーとロングリッチが説明したシロアリを食べるアルベルトニクスよりも小さい）。 しかし、それは当時の哺乳類に比べてまだかなり大きかったでしょうし、古代の親relativeの惨劇だったかもしれません。 これは、哺乳類に対する恐竜の捕食が哺乳類を小さくしていたという仮説と合致しますが、ロングリッチとカリーが指摘するように、哺乳類によるニッチの占領が恐竜がずっと小さくならないようにしたことも意味します。
鳥類以外の恐竜が繁栄した中生代には、大型の哺乳類はいませんでした。 最も大きなものの1つはレペノマムスで、小型犬とほぼ同じ大きさで、白亜紀に住んでいました。 赤ちゃんの恐竜を食べるのに十分な大きさでした（化石の証拠はそれを示しました）が、これは珍しいことでした。 ほとんどの哺乳類は小さく、種子、昆虫、果物を食べました。 これは、 ヘスペロニクスよりも小さな恐竜がいた場合、彼らは食物や森に住む場所を求めて哺乳類と競争するようになった可能性があることを意味します。 哺乳類と資源をめぐってこのような直接的な競争に入るよりも、獣脚類の最小の恐竜は哺乳類を食物と見なすのに十分な大きさだったようです。
さらに驚くべきことは、 ヘスペロニクスが北米の他のマニラプトラン恐竜と合わないということです。 ロングリッチとカリーがその骨を調べて、それがどんな種類の恐竜であるかを判断したとき、彼らはそれが中国のマイクロラプトリノ恐竜と最も密接に関連していることを発見しました。 MicroraptorやSinornithosaurusを含むこの羽毛恐竜のグループは、北米ではこれまで発見されていませんでした。 それだけでなく、 ヘスペロニクスは、アジアのこのグループの最も古いメンバーよりも約4500万年若いです。 したがって、それは時間と地理の両方にわたってマイクロラプトルの恐竜の範囲を拡大し、岩からまだ解明されていない他の食欲をそそる発見を示唆しています。
