2年前、国立薬物乱用研究所の研究者であるAntonello Bonciは、ジャーナルNatureに研究を発表しました。 ラットをコカインに夢中にさせて、電気ショックで勇気を出して治すと、ボンチのチームはオプトジェネティクスと呼ばれる比較的新しい技術でラットの脳を刺激しました。
この治療法は、光に敏感なタンパク質を脳に導入し、タンパク質を光線で活性化します。 光は、嗜癖に最も関連する脳の一部であるラットの前頭前野を刺激し、その後、ラットはコカインへの関心が低くなりました。
その後まもなく、イタリア北東部のボンチの小さな故郷にある新聞がこの作品に関する記事を掲載しました。 息子がコカイン中毒と自殺念慮に苦しんでいる男は、記事を見て疑問に思ったが、これは人間で働くことができる何かでしょうか？ 彼はイタリアのパドヴァ大学の研究者と話をし、研究は有望だと思われた。
オプトジェネティクスはまだ比較的新しく、動物でのみテストされています。 しかし、人間にとって安全であることが知られている経頭蓋磁気刺激（TMS）は、同様の方法で脳を刺激することで機能すると考えています。 パドヴァ大学の医師は、光遺伝学がラットにもたらすのと同様の効果で、おそらくTMSを人間に使用できると考えました。
Bonciをコラボレーターとして、パドヴァの医師たちは、コカインの渇望に対するTMSの影響を調べる新しい研究を主導しました。 被験者は頭蓋骨の近くに置かれた小さな8の字型の磁気装置を使用して治療を受け、5日間連続して脳に痛みのないパルスを送り、その後1週間に1回3週間治療されました。 29人の被験者しか登録していませんでしたが、その結果は中毒治療コミュニティに興奮をもたらしました。 all-TMSプロトコルを受け取った13人の被験者のうち、10人が渇望に関して「大幅な改善」を示しました。
「私はこれらの患者に会いました、彼らを見ました、私は彼らの家族を見ました」と、研究の共著者であるボンチは言います。 参加者の一人は、必死に彼の人生を終わらせようとした中毒者でした。 「彼らは生きていて、元気です。これらの人々に何かがはっきりと起こっています」と彼は言います。
TMSは約30年前から存在しており、主に治療抵抗性のうつ病に使用されています。 しかし、近年では、OCD、パーキンソン病、てんかん、片頭痛など、他の疾患の治療に多くの研究で使用が検討されており、結果はやや複雑です。 TMSには、アルコール依存症、喫煙、暴食など、さまざまな種類の中毒や中毒行動への応用がある可能性があります。 ほとんどの研究は非常に小規模ですが、結果は概して肯定的です。
TMSの仕組みを正確に知る人はいません。ドーパミンなどの特定の神経伝達物質の産生を刺激したり、神経の接続性を強化したりする可能性があります。 中毒の場合、脳の渇望信号を「スクランブル」することがあります。 また、TMSがより大規模でより多様な集団でテストされた場合と同じくらい効果的であるかどうかはまだ不明です。 たとえば、イタリアの研究では、ほとんど白人男性が使用されました。 さらに、参加者は全員「治療を求める人」でした。つまり、プラセボ効果をより良く受け、潜在的にはより多く服従するように動機付けられました。
「これはパイロット研究です。やるべきことがたくさんあります」とBonci氏は言います。 彼は現在、コカイン中毒者を対象とした、はるかに大規模なプラセボ対照二重盲検試験を開始しています。 「数年後には、これが（さまざまな依存症に対して）受け入れられている治療になるかどうかを知ると思います」と彼は言います。
かつて中毒者向けの医療オプションはほとんどありませんでしたが、現在では、欲求の予防や使用に対する神経報酬の減少を目的とした多くの薬があります。 それでも、これらの薬物の多くには副作用があります。 アルコール渇望を減らすために使用されるトピラマート/トパマックスは、ユーザーをうんざりさせたり、忘れさせたりすることから「スタパマックス」と呼ばれることがあります。 オピオイド依存症の治療に使用されるメタドンなどの他の薬物は、長期間使用する必要があります。 TMSには、報告されている副作用がほとんどなく、時折起こる頭痛はありません。
「これはとてつもない時間だと思います」とBonci氏は言います。 「患者と話をして、「私が生きていれば、それはあなたのげっ歯類の研究によるものです」と聞くことができます。
