およそ12年間の写真を撮り、土星に関するデータを送り返した後、NASAのカッシーニ宇宙船の壮大な冒険は終わりに近づいています。 宇宙船は最近、2017年の終わりに向けて土星の大気圏に最後に突入する前に最後の軌道に移動しました。幸いなことに、地球上の研究者たちはすでにカッシーニの別れツアーの成果を土星の北極の壮大な一連の画像で見ています。
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「これが、土星の歴史的探検の終わりの始まりです」と、コロラド州ボルダーの宇宙科学研究所のカッシーニ画像チームの主任研究員であるキャロリン・ポルコは声明で述べています。太陽系で最も壮大な惑星を中心に大胆かつ大胆な冒険をしてきました。」
今月初め、カッシーニは、NASAが「リング-グレージングオービット」と呼ぶものに参入しました。これにより、小さな宇宙船がガスの巨人とその象徴的なリングを間近で見ることができます。 その過程で、北極を覆う六角形のジェット気流など、科学者がこれまでに調べた土星の最も詳細な写真を撮ることができた、とポール・リンコンはBBCに報告しています。
12月2日と3日に撮影されたこれらの画像は、カッシーニの新しい軌道の最初のステップからのものです。 最初に、宇宙船は土星の北極上で大きなスイングをしてから、惑星のメインリングの端を急降下する前に、ローレングラッシュはThe Vergeに報告します。 さまざまなフィルターを使用することで、カッシーニのカメラは複数のガス層を覗きこみ、NASAがコラージュとしてリリースしたこの一連の画像を作成することができました。
リングをすり抜けるだけでなく、ポルコと彼女のチームは、土星の月の新しいショットを楽しみにしています。そのほとんどは、ガス巨人のメインリングの端の近くにあります。 これらのダイビングの過程で、カッシーニは惑星のリングとその小さな月の最も近い写真を送り返します、とマディー・ストーンはギズモードに報告します。
これらは、カッシーニが新しい軌道に入ってから最初に取得した画像に過ぎませんが、最後の画像からはほど遠いものです。 宇宙船は土星の輪に出入りし、月タイタンを過ぎたタイミングの良いパチンコがカッシーニを最終的な道に導く4月22日まで惑星を通り過ぎる予定です。 そこから、土星をさらに近い距離で旋回し続け、最終的にガス巨人の大気に飛び込み、その過程で自身を破壊するまで、リンコンは報告します。
それまでは、カッシーニはミッションを継続し、科学者が宇宙の裏庭にある最大の惑星の1つをよりよく理解するのに役立つ貴重な情報を送り返します。
NASAのカッシーニ宇宙船からのこのビューは、最後から2番目のミッションフェーズ中に土星のメインリングの外側の端を通過する最初の約2日前に取得されました。 （NASA / JPL-Caltech /宇宙科学研究所）
