初期の人間とその祖先から骨を見つけることは難しく、まれです。多くの場合、科学者は遠く離れた場所にある洞窟の底を調べる必要があります。 しかし、技術の現代の進歩は、この分野を完全に変える可能性があります。 Gina KoltaがThe New York Timesに報告しているように、新しい研究では、洞窟の汚れのサンプルからヒト科のDNAの断片を抽出して配列決定する方法が文書化されています。
今週、 サイエンス誌に発表されたこの研究は、先祖の過去を研究するために利用できる証拠の種類を完全に変える可能性があります。 ドイツのライプツィヒにあるマックスプランク進化人類学研究所の研究者は、55万年から14, 000年前の期間をカバーするベルギー、クロアチア、フランス、ロシア、スペインの7つの遺跡から85の堆積物サンプルを収集しました。
Scienceの Lizzie Wadeが報告しているように、チームが堆積物からDNAを最初に配列決定したとき、それらは圧倒されました。 茶さじ1杯のDNAには数兆個のDNAの断片があり、そのほとんどは羊毛マンモス、羊毛サイ、洞窟のクマ、洞窟のハイエナを含む他の哺乳類の材料です。 乱雑さを切り抜けてヒト科のDNAだけを調べるために、彼らは現代人のミトコンドリアDNAから作られた分子「フック」を作成しました。 フックは、それ自体に最も類似したDNAフラグメントをキャプチャし、種からの骨や道具が存在しない堆積物層など、ネアンデルタール人から4つのサイトでフラグメントを引き出しました。 彼らはまた、ロシアの単一の洞窟でのみ発見された謎の人間の祖先であるデニソバンスからより多くのDNAを発見しました。
「これは大きなブレークスルーです」とロンドンの自然史博物館の人類学者クリス・ストリンガーはウェイドに語ります。 「現在、更新世から洞窟の場所を掘っている人は、[人間のDNAの堆積物のスクリーニング]を、彼らがしなければならないことのリストに載せるべきです。」
では、DNAはどのようにしてそこに到達したのでしょうか？ 研究者は正確に言うことはできませんが、それほど難しくありません。 人間は絶えずDNAを流しています。 尿、糞便、唾、汗、血、髪の痕跡にはすべて、微量のDNAが含まれています。 これらの化合物は実際に骨のミネラルと結合し、土壌中のミネラルと同じように結合し、それを保存していると、 LiveScienceの Charles Q. Choiは報告しています。
DNAの起源には、もう少し-少し怖い-オプションがあります。 研究者は、研究現場で多くのハイエナDNAを発見したと、研究の著者であるマティアス・マイヤーはチェ氏に語った。 「たぶん、ハイエナは洞窟の外で人間の死体を食べていて、洞窟に入ってそこに糞を残したのかもしれません。
堆積物から古代のDNAを引き出すという考えは新しいものではありません。 コルタが報告しているように、研究者はコロラド州の洞窟から先史時代の哺乳類のDNA断片を以前に成功裏に回収しました。 しかし、人間と人間の先祖からDNAを見つけることを目的とした技術を持つことは、この分野に革命をもたらす可能性があります。 ウェイドは、そのような技術が今週初めに13万年前に北米にいたという主張の証拠を作成するのに役立つかもしれないと指摘します。
マックスプランク進化人類学研究所の進化遺伝学部長であるスヴァンテ・ペーボは、プレスリリースで、堆積物のDNA分析は最終的には放射性炭素年代測定と同様に考古学の日常的な部分になるかもしれないと言います。 この手法により、研究者は洞窟の外の場所で初期のヒト科動物の痕跡の検索を開始することもできます。
「うまくいけば、古代の人間の地理的分布と移動パターンのはるかに豊かな写真を提供するでしょう。発見された少数の骨に制限されないものです」とハーバードの遺伝学者デイビッド・ライクはコルタに語る。 「それは魔法のようなことです。」
Wadeが報告しているように、この手法は、特定のツールやサイトが人間とネアンデルタール人のどちらによって作成されたかを判断するなど、多くの謎を解決することもできます。 また、骨を発見していないより多くのヒト科の種を明らかにすることもでき、より完全な人間の家系図を作成できます。
