過去数年にわたって、網膜インプラントは大きな進歩を遂げました。 光学およびコンピューター技術の継続的な開発と小型化により、エンジニアはArgus IIのようなデバイスを作成することができました：小型カメラ、コンピューター、視覚障害者の網膜に外科的に埋め込まれた一連の電極を使用して周囲の世界を変換する人工網膜脳に入る電子インパルスに。
現在、Argus IIを作成した企業であるSecond Sightの研究者は、デバイスを斬新で潜在的に重要な方法で使用するために変更しました。 彼らが本日、 Frontiers in Neuroprostheticsで発表した記事で報告するように、彼らはインプラントをデジタル点字パターンを生成するコンピューターに接続し、点字を盲目の患者の網膜に直接流すことができるようにしました。 トライアルでは、患者はシステムを使用して通常の印刷文字を読むよりもはるかに簡単かつ迅速に点字を読むことができました。
「指先で点字を感じる代わりに、患者は投影されたパターンを見ることができ、最大89％の正確さで1秒以内に個々の文字を読むことができました」と、論文の主著者であるThomas Lauritzenはステートメント。 「電極刺激以外に入力はなく、患者は点字を簡単に認識しました。」
Argus IIは、他のいくつかの網膜インプラントとともに、通常、眼鏡に取り付けられた小さなカメラで撮影されたビデオに依存しています。 ユーザーが装着したコンピューターは画像をデジタル信号に変換し、網膜に外科的に埋め込まれた60個の電極のグリッドに無線で送信し、それによって視神経を刺激します。
いくらかのトレーニングの後、ユーザーの脳は、通常視覚を持つ人々が網膜に当たる光を解釈するのとほぼ同じ方法で、つまり視覚のように、電気刺激パターンを解釈することができます。 解像度は非常に限られています（60ピクセルの解像度で写真を見るようなものです）が、臨床試験の患者は光を検出する能力を獲得することが示されており、信号の解釈は数か月にわたって徐々に改善されています。
インプラントのユーザーは、世界を撮影してそれをデータのデジタルフィードに変換する小さなカメラを備えた眼鏡をかけます。 （Second Sight経由の画像） この場合、現実世界を眺めるカメラからの入力を使用する代わりに、研究者は、点字に一致する方法でグリッド内の6つの電極を刺激するように特別にプログラムされたコンピューターから電子信号が来るようにArgus IIを変更しました。 以前の研究では、システムをカメラや物理的な本で使用して読書を支援できることが示されましたが、伝達される視覚情報の解像度が限られているため、読書は非常に遅く、非常に大きなテキストでのみ可能です。
網膜インプラントのこの種の適用は、視覚障害者の読書に革命をもたらす可能性があります。 このアイデアの美しさは、人々が見回すときに得られる高解像度の視覚情報とは対照的に、各点字は浮き上がっていてもいなくても、たった6ドットで表現されることです。 その結果、補綴システムの60ピクセルの解像度に制限はありません。ユーザーは、本来なら感じる点字とまったく同じ点字を「見る」ことができ、自然で素早い読書体験が可能になります。
1900年代初頭に伝統的な触覚点字が視覚障害者に書かれたテキストの世界を開いたように、網膜インプラント用のデジタル点字として書籍を保存することは21世紀のテキストでも同じことができます。 あるいは、この種の補綴物を装着した人々がカメラで通常の本やテキストを見ることができるように視覚認識技術を使用し、ソフトウェアが視覚文字をデジタル点字信号に変換することもできます。
この種の視覚的インプラントには制限があります。 それは網膜を置き換えるだけであり、無傷の視神経に依存しているため、すべての盲人が使用できるわけではありません。 Argus IIは、遺伝性疾患網膜色素変性症の人でのみテストされていますが、黄斑変性に苦しむ人にも効果があります。 さらに、このシステムは現在非常に高価です。ユーザーごとに約100, 000ドルです。
しかし、最終的には、技術が改善および改良されるにつれて、視覚のない人にも視覚的なテキストへの毎日のアクセスが提供される可能性があります。
