ケプラー宇宙望遠鏡は最近はほとんど引退するかもしれませんが、それでも宇宙の最も遠い範囲に光を投げかけています。 現在、NASAは、研究者が1, 284の新しい太陽系外惑星を特定したことを発表しました。これは、科学者が以前に確認した遠方の惑星の数を2倍以上にします。
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ケプラーは2009年に軌道に打ち上げられ、今後数年間は空の単一の点に焦点を合わせました。 その間、宇宙望遠鏡は120, 000の星からデータを収集していました。地上の科学者たちは、遠方の惑星が太陽を通過する際の影を発見したいと望んでいました（今週の水星の通過のように）。 しかし、科学者たちは空のスキャンを開始して以来、ケプラーのデータに数百の太陽系外惑星を発見しましたが、この発見は同時に報告された最大数の太陽系外惑星をマークしていると、ローレン・グラッシュはThe Vergeに報告しています。
「ケプラー宇宙望遠鏡が打ち上げられたとき、太陽系外惑星が銀河系で珍しかったのか一般的だったのかはわかりませんでした」と、NASA本部の天体物理学部長のポール・ハーツは今日の記者会見で語った。 「ケプラーのおかげで、太陽系外惑星が一般的であり、銀河の適度な数の星が潜在的に居住可能な惑星を持っていることがわかりました。これを知ることが、宇宙にいるのは私たちだけなのかという問題への第一歩です」
科学者は、新しい統計手法を使用して、ケプラー宇宙望遠鏡によって収集されたデータを迅速に分析し、新しく発見された系外惑星の多くの候補を選別することができました。 以前、科学者たちはケプラーがタグ付けし、ケースバイケースで分析する可能性のあるすべての惑星候補を選別しなければならなかった、とマディー・ストーンはギズモードについて報告しています。 しかし、プリンストン大学の数学者ティモシーモートンによって考案された統計モデルは、科学者が数千の候補の中から誤検出の可能性を見つけるのに役立ち、検索を絞り込んで焦点を絞ることができました。
「惑星候補はパン粉のようなものと考えることができます」とモートンは声明で述べています。「床にいくつかの大きなパン粉を落とせば、1つずつ拾うことができます。しかし、小さなパン粉の袋全体をこぼすと、ほうきが必要になります」と彼は言います。 「この統計分析は私たちのほうきです。」
この発見はほんの始まりに過ぎません。 本日発表された1, 284の太陽系外惑星は、科学者が99％が惑星であると確信している候補にすぎません。 NASAの計算によると、宇宙望遠鏡は太陽系外惑星である可能性が非常に高い別の1, 327の候補を発見しましたが、科学者が太陽系外惑星にラベルを付けるために必要な99％の確実性にjustしていました。 これらの計算を外挿すると、一部のNASAの研究者は、天の川だけで何百億もの潜在的な惑星が散在する可能性があると言う、ポールリンコンはBBCについて報告しています。
「彼らはchicken化する前に鶏を数えないと言いますが、それはまさに、これらの結果により、各卵（候補）がひな（真正な惑星）にhatch化する確率に基づいてできることです」 NASAのAmes Research Centerのミッションサイエンティストはリリースで述べています。 「この研究は、ケプラーが潜在的に居住可能な地球サイズの惑星を宿している星の数のより深い理解をもたらすことにより、その潜在能力を最大限に引き出すのに役立ちます-居住可能な環境と生物世界を探索する将来のミッションを設計するために必要な数」
次は、太陽系外惑星が何でできているのかを解明します。 2018年、NASAはケプラーの後継機であるジェームズウェブ宇宙望遠鏡を発売します。 史上最も強力な宇宙望遠鏡であるジェームズウェッブは、これらの遠方の惑星の大気の組成を、それらを通過する光の量を測定することにより決定できるはずです。 それまでの間、ケプラーデータに取り組んでいる研究者は、10月までにその発見をカタログ化することを望んでいます。
