1950年代、スイスの古生物学者ヨハネス・ヒュルツェラーは興味深い発見をしました。 イタリアのトスカーナ地方の炭鉱で、彼はオレオピテクスバンボリーという名前の類人猿種に属する、ほぼ完全な骨格を含む数十の化石を発掘しました （この名前は、おいしいチョコレートクッキーではなく、丘や山のギリシャ語を指します） 。 種の顎は1872年に発見されましたが、化石の新しい宝庫は類人猿の珍しい絵を描きました。 類人猿の特徴は、人間のように2本の足で直立して歩くことを暗示しています。 実際、ヒュルツェラーは、900万年前の種は人間の祖先であると考えていました。 他の研究者は、収束進化により人間のような特徴を進化させたのはただの類人猿だと結論付けました。 化石を見た他の人たちは、人間のような特徴をまったく見ませんでした。
50年以上後、議論は続いています。
1990年代、スペインのミケルクルサフォンカタラン古生物研究所の研究者であるメイケケーラーとサルバドールモヤソラは、スイスの博物館に収容されたオレオピテクスの化石のコレクションを復元および再分析しました。 彼らは、類人猿の骨盤、脊椎、脚、足の特徴がアウストラロピテシンと現代の人間の特徴に似ていると主張した。 これは、 オレオピテクスが直立して歩くことができ、おそらく習慣的に行ったという新しい証拠である。 手の化石に関するその後の研究は、類人猿が人間が針に糸を通したり、鍵を鍵に回したりすることを可能にする正確な把持スキルも持っていることを示唆しました。
人間との類似性にもかかわらず、ケーラーとモヤ・ソラは、 オレオピテクスは実に類人猿であり、私たちの血統の一部ではないと主張しました。 種は、その異常な環境のためにその異常な特性を進化させました。 900万年前、中新世の時代、世界の気候は暖かく、類人猿はヨーロッパの大部分に住んでいました。 オレオピテクスが発見されたイタリアの地域は、当時の沼地の島でした。 島の動物は、しばしば異常な特性を進化させます。 （科学者たちはホビット、 ホモフロレシスは、島に住んでいたため、非常に小さかったと考えています。） オレオピテクスは捕食者のいない場所に住んでいたので、類人猿が地上を移動する方が安全でした。 研究者たちは、木々を登ったり揺れたりするのではなく、まっすぐに目を覚ますことで類人猿のエネルギーを節約したことも示唆しています。 しかし、この島はシャングリ・ラではありませんでした。 限られたスペースは、食料が限られており、競争が激しいことを意味していました。 直立した正確な操作能力は、類人猿の採餌効率を高めた可能性があります。
オレオピテクスのこの見方は、 広く受け入れられていませんでした。 ニューヨークのストーニーブルック大学のランドール・サスマンのような他の古人類学者は、化石を異なって解釈しました。 ケラーとモヤ・ソラは人間の特徴を見ましたが、ススマンは長い腕、短い脚、曲がったつま先、木登りに関連する特徴などの典型的な類人猿の特徴を見ました。 いくつかの研究は、 オレオピテクスが現代のオランウータンに似ている可能性があることを示唆しています。 Susmanはまた、 Oreopithecusの化石の保存状態が悪く、一部の骨が粉砕されているため、最終的な結論を出すのが困難であると指摘しています。
研究者たちは、さらなるオレオピテクスの化石をまだ発見していないため、議論は行き詰まっています。 そして、 オレオピテクスは、中新世の最も不可解な類人猿です。
