化学療法治療に行って、あなたの静脈に滴る薬が砂糖水以上であるかどうかわからないことを想像してください。 または、命にかかわる病気の子供を病院に急いで連れて行き、受け取った薬が産業毒で汚染されている可能性があることを知ります。
偽造医薬品の売り上げは年間750億ドルであり、急速に成長しています。 これらの薬には非常に多くのリスクがあります。 世界保健機関のレポートによると、偽造薬の約3分の1には有効成分がまったく含まれていませんが、20％には誤った成分または誤った量の有効成分が含まれています。 これらの薬物は、非常に有毒な混入物で汚染されている場合があります。 これらの偽物をとることにより、毎年最大100万人が死亡すると推定されています。
近年、米国市場で見つかった偽造薬には、効かないかもしれない偽の「朝の薬」、偽のがん治療薬、承認されておらず安全でない可能性のある成分を含む偽の減量薬、19人の死亡に関連した偽の血液希釈剤が含まれます。 この問題は、市場に出回っている医薬品の最大30％が偽造品である発展途上国ではさらに深刻です（米国では、1％に近い）。 アフリカの一部の地域では、偽の抗マラリア薬が長年の惨劇でした。
化学者のジュン・ワンは、この問題を見て、解決策があるかもしれないことに気付きました。
「偽造防止の新しい方法を発明できると思いました」と、アルバニー大学で働くワンは言います。 「QRバーコードについて考えました。」
「クイックレスポンスコード」の略であるQRコードは、近年ますます一般的になっているピクセルの四角い黒と白のボックスで、飛行機のチケットからソフトドリンク、看板まで、すべてに使用されています。 携帯電話はこれらのコードを読み、消費者をウェブサイトに連れて行き、より多くの情報や追加の広告を求めます。
Wangが疑問に思ったのは、QRコードを錠剤やカプセルの表面に埋め込むのに十分小さいが、それでも携帯電話で読めるとしたらどうでしょうか？
「QRバーコードを最小限に抑えることができると考えていましたが、住所、電話番号、製品番号、製造日などの情報がまだ含まれているでしょう。 非常に小さな粒子にして、非常に役立つ可能性があります」とWang氏は言います。
約10か月後、彼と彼の4人の学生のチームは、200マイクロメートルより小さい、またはほぼ塵の大きさの「microQR」を作成しました。 そして彼らはそれを食用にしました。
フォトリソグラフィと呼ばれるプロセスで作成された小さなコードは、錠剤やカプセルの表面に埋め込むことができます。 1つを読むのに必要なのは携帯電話の顕微鏡で、約10ドルで広く入手できます。
次のステップは、QRコードをテストして、高温や低温などの条件にどのように耐えられるかを確認することです。 また、コンピューター科学者と協力して、これらの小さなコードを読み取るための特別なアプリを作成したいと考えています。 最終的に彼らは製薬会社と提携して技術を市場に投入することを望んでいます。Wangは今後4、5年以内に起こるかもしれないと考えています。
Wangはこの技術の価格を値下げしていませんが、彼は特に高価ではないと考えています。
「素材自体は非常に安価であり、QRバーコードを作成する手順は業界では非常に標準的であるため、価格が高くなるとは思いません」と彼は言います。
彼は、microQRには医薬品をはるかに超える用途があると考えています。 彼と彼のチームは、給与とIDカードのコードを作成できることを実証しました。これは、セキュリティの追加形態として機能します。 また、コードの食用という性質は、フエダイ、神戸ビーフ、パルメザンチーズなどの高価で一般的に偽造された珍味の偽造を防ぐ方法として、潜在的に食品に埋め込むことができることを意味します。
「もっと高価なものを想像しますが、これが本物かどうかを常に知りたいと思っています」とワンは言います。
