今週初め、スウェーデン自然史博物館の研究者たちは、16億年前の光合成藻類を発見したかもしれないと発表し、壮大な主張をしました。 確認された場合、化石は、これまでに発見された他の植物のような多細胞生物よりも4億年古いでしょう。 研究者は、発見をジャーナルPLOS Biologyに発表しました 。
化石は、インド中北部のウッタル・プラデーシュ州のチトラクートにある堆積岩で発見されました。 Natureの Erin Rossによると、研究者は一連のストロマタライトを研究しながら、紅藻に似ている3種類の化石を発見しました。
藻の化石の1つは、コインの山のように配置された丸くて肉質のプレートのように見えます。 それは現代のコロニアル細菌に似ており、研究者はそれをデナリシオン・メンダックスと呼んでいます。 他の2つは、研究者がRafatazmia chitrakootensisとRamathallus lobatusと呼んでいるチャンバーに分離された長いフィラメントです。
シンクロトロンベースのX線トモグラフィー顕微鏡法を使用して、チームは化石の中を覗くことができました。 チームは、光合成が起こる植物の細胞小器官である葉緑体の一部であると信じている化石内の血小板を特定しました。
「DNAが残っていないため、この古代の物質について100％確信することはできませんが、文字は紅藻の形態と構造に非常によく一致します」と、スウェーデン自然博物館の古動物名誉教授Stefan Bengtson氏新聞の歴史と主著者は、プレスリリースで述べています。
ジョージ・ドヴォルスキーがギズモードについて報告しているように、この発見に先立って、最も古くから知られている複雑な多細胞生物はBangiomorpha pubescensであり、12億年前のカナダの北極圏のSomserset島で発見された化石化した紅藻の一種でした。 最近の研究によれば、地球が形成された直後の約37.7億年前に、地球上で単一細胞の生命が発生したことが示唆されています。 そして、それらの生命体は約25億年にわたって惑星を支配していました、とドヴォルスキーは述べています。 しかし、21億年から27億年前のどこかで、それらの細胞が融合し、真核生物、つまり中央のコマンドセンターまたは核を含む複雑な細胞を持つ生物が作成されました。
しかし、それはどうして起こったのでしょうか？ 「世界の豊かな光合成器-そびえ立つレッドウッドからユビキタスな珪藻まで-は、シアノバクテリアを飲み込んで内部の太陽光発電所に変えた昔の小さな藻類にその存在を負っています」と、David Bielloは2012年にScientific Americanに書きました。
ラトガーズ大学の進化生物学者であるDebashish Bhattacharyaは、これらの化石がこの切り替えが起こったときに突き止めるのに役立つ可能性があるとロスに伝えます。 Bhattacharyaは、新しい化石は紅藻の種を表していると考えていますが、これらの化石は「非常に古い側枝」に属している可能性が高いと考えています。
しかし、他の人はこの主張について懐疑的です。 最初にBangiomorphaを特定したケンブリッジ大学の古生物学者 Nicholas Butterfieldは、化石が赤い藻類であると確信していない、またはまったく真核生物でさえないとロスに話します。 彼は、新しい化石は紅藻といくつかの特徴を共有しているが、内部血小板の存在は彼を説得するのに十分ではないと指摘する。 数十億年前に住んでいた小さな生物の多くは表面的に似ていると彼は言い、区別するのは難しい。
「それがこの分野の問題です」とバターフィールド氏は言います。 「あなたは立ち上がって目を細めて、「よく、化石のようなものはXのように見える」と言います。」
オーストラリアのマッコーリー大学の古生物学者グレン・ブロックは、オーストラリアの放送協会のビアンカ・ノグラディ氏に、実際の化石が何であるかに関係なく、研究の重要なポイントの1つは新しいイメージング技術の可能性です。 「これらの手法のいくつかを使用して、少し古いまたは少なくとも同等の古い化石を調べ始めると、主にまったく新しい方法でそれらを見ることができるため、これらのことは以前考えていたよりも一般的であることがわかり始めるかもしれません」と彼は言います。
これらの化石が複雑な生命が生まれた最後の言葉になるとは考えにくい、と彼は言う。 知るか？ 研究者はすぐに、その日付をさらにさかのぼる他の化石を発見することができました。
