教科書によると、今日住んでいるすべての人間は、約20万年前に東アフリカに住んでいた人口の子孫でした。 これは、世界中の人々の遺伝子分析や、195, 000〜165, 000年前の人間のような骨格遺跡の化石発見など、信頼できる証拠に基づいています。
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今、私が所属していた大規模な科学チームが、この見解に挑戦する新しい化石の骨と石の道具を発見しました。 Natureに発表された新しい研究は、私たちの種の起源を100, 000年までさかのぼり、初期の人類が当時アフリカ大陸のほとんどにまたがっていた可能性が高いことを示唆しています。
（Jean-Jacques Hublin、MPI-EVA、ライプツィヒ） 世界中で、そして歴史を通して、人間は彼らの起源を理解することに興味を持っていました-生物学と文化の両方。 考古学的な発掘とそれらが回収するアーティファクトは、ツールの作成、象徴的に死者を埋める、または芸術を作成するなどの複雑な行動に光を当てます。 私たちの生物学的起源を理解することになると、2つの主要な証拠源があります：化石の骨と歯。 最近では、DNAなどの古代の遺伝物質も重要な洞察を提供しています。
調査結果は、1960年代から人間の化石と洗練された石器で有名なJebel Irhoudのモロッコのサイトから来ています。 ただし、Irhoudの化石の解釈は、地質時代を取り巻く永続的な不確実性によって長い間複雑化されてきました。 2004年、進化人類学者のJean-Jacques HublinとAbdelouahed Ben-Ncerはそこで新しい発掘プロジェクトを開始しました。 彼らは、少なくとも5人の個人（主に頭蓋骨、顎、歯、およびいくつかの手足の骨）から石器と新しいホモサピエンスの化石を回収しました。
これらの発見の正確な日付を提供するために、チームの地質年代学者は現場で見つかった石器の熱ルミネッセンス年代測定法を使用しました。 古代の道具が埋もれると、周囲の堆積物から放射線が蓄積し始めます。 ホエイが加熱されると、この放射は除去されます。 したがって、蓄積された放射線を測定して、ツールがどれくらい前に埋没したかを判断できます。 この分析は、ツールが約315, 000年前のものであり、34, 000年前のものであることを示しています。
研究者は電子スピン共鳴年代測定も適用しました。これは同様の手法ですが、この場合は歯で測定が行われます。 放射線量に関するデータを使用して、人間の顎の1本にある1本の歯の年齢は286, 000歳と推定され、誤差は32, 000年でした。 総合すると、これらの方法は、 ホモサピエンス（現代の人間）がアフリカ大陸のはるか北西の隅に以前よりもはるかに早く住んでいたことを示しています。
Jebel Irhoud（モロッコ）の一部の中世石器（MPI EVA Leipzig、Mohammed Kamal） しかし、これらの化石がいくつかの古い祖先ではなく、私たちの種のメンバーに属していることをどのようにして確認できますか？ この問題に対処するために、チームの解剖学者は高解像度コンピューター断層撮影（CATスキャン）を使用して、貴重で壊れやすい化石の詳細なデジタルコピーを作成しました。
その後、仮想技術を使用してこのグループの顔、脳のケース、下顎を再構成し、洗練された測定技術を使用して、これらの化石が現代の人間のような顔の形態を持っていることを判断しました。 このようにして、彼らは当時アフリカにいることが知られている他のすべての化石人間種と区別することができました。
高解像度スキャンは、歯冠内の隠れた構造、および顎内に隠れた歯根のサイズと形状の分析にも使用されました。 私の貢献の焦点であったこれらの分析は、他の初期の化石の現代人に似た多くの歯の特徴を明らかにしました。
そして、現代の人間の歯よりも原始的ではありますが、それらは実際に、例えばホモハイデルベルゲンシスやホモネアンデル タレンシスとは明らかに異なります。 発見と科学的分析により、Jebel Irhoudが私たちの種の起源の初期段階を記録した最古の場所としての重要性が確認されました。
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化石の骨と歯の研究に焦点を当てた古人類学者として、私はしばしば、遺伝子分析を使用して人間の起源のこれらの質問に単純に対処しない理由を尋ねられます。 これには2つの主な理由があります。 数十万年前の化石からの遺伝物質の回収と分析において信じられないほどエキサイティングな進歩がなされましたが、これは埋葬と化石化の特定の（そして残念なことにまれな）条件の下でのみ可能になると思われます。低く安定した温度など。
つまり、人類の進化史の最も初期の期間に関連する他の非常に興味深い質問と同様に、遺伝データを取得できない可能性のある化石があり、その形態の分析に頼らなければなりません。
発見された化石（Steffen Schatz、MPI EVA Leipzig） また、私たちの解剖学の遺伝的基盤を理解することは、人間であることの意味のほんの一部を教えてくれます。 たとえば、生活中の行動が手の骨の外部および内部構造をどのように変えることができるかを理解することは、ツールを作るためにどのように手を使ったかを明らかにするのに役立ちます。 同様に、歯の化学組成と細胞構造を測定することで、私たちが食べていたものと子供の頃の発達速度を知ることができます。 あなたと私が私たちの種の最初のメンバーと似ていて、どのように異なっているかを本当に理解するのに役立つのは、これらのタイプの要因です。
そしてもちろん、私たちが芸術を作り始め、ジュエリーで身体を飾り、洗練された道具を作り、多様な動植物資源にアクセスし始めたのは、考古学的記録であることを忘れてはなりません。 ホモサピエンスよりもさらに古い人間の種がこれらの驚くべき行動のいくつかを示したかもしれないといういくつかの興味深い提案がありました。
このような研究をさらに進めることで、私たちの血統の進化の歴史の中で私たちが実際にどれほどユニークであるかが明らかになります。 それで、新しい世代の若い科学者たちに、人類の進化のパズルをやっと解くのに役立つ新しい化石と考古学的な発見を求めましょう。
この記事はもともとThe Conversationで公開されました。
マシュースキナー、ケント大学進化人類学上級講師
